A vida tem estado em uma inclinação descendente constante para Hannah Camp Johnson, uma mulher inteligente e outrora saudável de 26 anos do Alabama.
Em agosto de 2020, ela contraiu C-19. Ela experimentou sintomas graves, incluindo tosse, febre e fadiga incapacitante; seus níveis de oxigênio caíram e ela precisou tomar remédios para respirar. Ela perdeu a capacidade de andar devido à perda muscular nas pernas.
Johnson experimentou uma breve recuperação após duas semanas de ficar em casa. Ela sentiu que estava melhorando; sua mobilidade melhorou e ela aprendeu a andar novamente.
"Eu estava andando bem. Eu estava até fazendo dias de natação em que eu descia para a piscina [no] meu apartamento e trabalhava minhas pernas com isso. Eu [também] iria a uma livraria", disse Johnson, que tem um amor ao longo da vida pela leitura.
Essas melhorias duraram dois meses, então ela começou a adoecer novamente e, desta vez, ela ainda não melhorou.
De 2020 a 2021, a fadiga e os problemas cognitivos de Johnson pioraram.
Ela não conseguia andar sem se sentir enrolada e experimentava palpitações e um rápido aumento na frequência cardíaca toda vez que se levantava.
Johnson anteriormente tinha apenas hipotireoidismo, que estava sob controle, mas seis meses depois de contrair COVID, seus dentes começaram a se deteriorar e ela foi diagnosticada com diabetes tipo 2.
Sua visão também começou a declinar rapidamente, e ela recebeu seu primeiro par de óculos em junho de 2021.
Por volta da mesma época, ela começou a sentir uma imensa pressão na cabeça, como se alguém estivesse segurando seu cérebro.
Apenas três meses depois, Johnson recebeu uma explicação para a sensação emocionante.
Ela foi diagnosticada com convulsões focais e encefalite (uma forma de neuroinflamação) em um eletroencefalograma. Suas convulsões, que gradualmente se manifestaram na superfície, têm sido um dos principais contribuintes para sua deficiência, disse Johnson.
Algumas pessoas que sofrem de lesões por vacinas também experimentaram sintomas semelhantes, mas Johnson desenvolveu COVID por muito tempo antes que as vacinas estivessem disponíveis. Quando foi vacinada, em novembro de 2021, ela já havia desenvolvido todos os sintomas acima; a vacina não melhorou significativamente seus sintomas.
O caso grave de COVID de Johnson não é isolado.
A principal causa da COVID longa pode ser a inflamação
Os médicos ainda não se estabeleceram sobre a causa da COVID longa. A doença é complicada e sistêmica; os pacientes frequentemente apresentam um conjunto de sintomas.
Os especialistas estão familiarizados e treinados em diferentes áreas, trazendo perspectivas variadas para a discussão sobre a COVID longa.
No nível molecular, estudos apontam para a proteína spike viral remanescente (1, 2) contribuindo para a COVID longa. A proteína spike fica na superfície dos vírus COVID-19 e se liga a receptores celulares, como a enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2) para ajudar o vírus a infectar a célula.
Embora o vírus possa persistir no corpo – um estudo liderado pela Dra. Sabine Hazan, gastroenterologista e CEO da Progenabiome, descobriu que toda a sequência genética do vírus presente nas fezes até um mês após a infecção – a proteína spike parece persistir por ainda mais tempo.
Um estudo liderado pelo patologista Dr. Bruce Patterson, fundador e CEO da empresa de diagnóstico molecular Incelldx, encontrou proteína spike nas células imunes de pacientes COVID longos 15 meses após a infecção.
Patterson e a médica de medicina interna Dra. Jessica Peatross levantam a hipótese de que um fator significativo por trás da COVID longa é a inflamação do revestimento interno dos vasos sanguíneos, também conhecida como endotelite.
As proteínas spike demonstraram causar danos às células endoteliais. As células endoteliais formam o revestimento interno de todos os vasos sanguíneos; danos a essas células elevam o risco de doença sistêmica. Acredita-se que o dano endotelial seja o principal fator de COVID grave.
O estudo de Patterson também descobriu que as proteínas spike estavam localizadas em células de monócitos que patrulham os vasos sanguíneos como parte de sua função. Quando inflamados, os monócitos podem aderir às paredes dos vasos sanguíneos e causar inflamação e danos sistêmicos dos vasos sanguíneos (1, 2).
A proteína spike também pode ser uma razão por trás dos sintomas neurocognitivos e neuropsiquiátricos em pacientes COVID longos.
Enquanto o vírus SARS-CoV-2 é muito grande para atravessar a barreira hematoencefálica que protege o cérebro de toxinas no sangue, a proteína spike é pequena o suficiente para atravessar. Um estudo mostrou que a proteína spike poderia atravessar a barreira no cérebro de camundongos. Um estudo de laboratório testou a proteína spike usando células humanas em uma barreira hematoencefálica artificialmente feita. Os pesquisadores descobriram que a proteína poderia romper a barreira, talvez comprometendo sua capacidade de bloquear toxinas.
Com a COVID longa, outras mudanças estão ocorrendo no corpo.
Hazan disse que encontraria o RNA COVID-19 nas fezes de pacientes COVID longos que testaram em seu laboratório. A microflora desses pacientes também estava em um estado de desequilíbrio, também conhecido como disbiose.
A disbiose intestinal pode causar um intestino permeável: a barreira intestinal fica comprometida e as bactérias intestinais podem atravessar a barreira para o corpo e seus fluidos. Embora o intestino possa tolerar hospedar bilhões de organismos estranhos, outras áreas do corpo os reconhecem como invasores estrangeiros.
Isso faz com que as células do sistema imunológico montem um ataque contra essas bactérias, levando à inflamação.
"O vírus em si não é uma doença autoimune, mas desencadeia inflamação autoimune", disse o psiquiatra Dr. Adonis Sfera, "em que o corpo ataca a si mesmo".
Formas atuais de diagnosticar COVID longa
Sem um teste de diagnóstico concreto e aprovado, os médicos ainda precisam chegar a um consenso sobre o que define a COVID longa. A maioria confiou no exame físico do paciente e no histórico médico para chegar a um diagnóstico.
No entanto, Patterson, ao realizar exames de sangue em 250 pacientes com COVID aguda ou longa, identificou 14 marcadores que são comumente elevados em pacientes que relatam sintomas longos de COVID.
A empresa de Patterson, a Incelldx, vende um kit de teste COVID que avalia e analisa os 14 níveis de citocinas para diagnosticar pacientes com COVID longa.
Esta análise é essencial para diferenciar a COVID longa de outras doenças com sintomas semelhantes. Os estudos de Patterson descobriram que algumas pessoas diagnosticadas com COVID longa podem realmente estar sofrendo de uma infecção aguda por COVID, lesões pós-vacina, fibromialgia reativada ou doença de Lyme. Os estudos de Patterson descobriram diferentes padrões na elevação das 14 citocinas relacionadas às várias condições (1, 2).
A pesquisa de Patterson e estudos subsequentes mostraram que as cinco citocinas mais relevantes para avaliar a COVID longa diferem daquelas associadas à doença de Lyme.
Ao diagnosticar COVID longa, distinguir de outras doenças permitiria que os médicos dessem o tratamento mais direcionado. "É absolutamente crítico em termos de tratamento. Pacientes de Lyme, talvez precisem de antibióticos adicionais; para ME-CFS (encefalomielite miálgica-síndrome da fadiga crônica), talvez eles precisem de Valtrex ou medicação anti-herpes, além dos moduladores imunológicos que usamos – é absolutamente crítico ", disse Patterson.
Quando a citocina no sangue sobe muito rapidamente, uma tempestade de citocinas é desencadeada, associada a um risco aumentado de desfechos graves da doença e morte.
As citocinas são especializadas para diferentes funções no corpo e são um sinal de atividade imunológica e inflamatória.
Portanto, médicos como o Dr. Jeffrey Nordella, que segue o painel de citocinas de Patterson, argumentam que os sintomas de uma pessoa podem estar relacionados aos níveis de citocinas.
Outros médicos argumentaram que, embora o painel seja útil, ele pode não dar a perspectiva completa em um diagnóstico.
Peatross, que desistiu de sua licença médica devido às limitações impostas em sua licença para aprovar isenções de vacinas, disse ao Epoch Times que conversar com um paciente é sua principal estratégia, e exames de sangue que analisam os níveis de citocinas e ferro aumentam o diagnóstico geral.
Como as citocinas são um sinal de uma resposta imune, indivíduos com um sistema imunológico comprometido por meio da supressão de drogas ou problemas de saúde podem não exibir níveis tão altos de citocinas, disse Peatross.
Portanto, os médicos se concentram nos sintomas do paciente e observam os clusters de sintomas tipicamente associados à COVID longa.
Quanto tempo os transportadores estão descrevendo seus sintomas
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) listaram 19 sintomas comumente relatados com COVID longa. No entanto, em um estudo de 2020 que entrevistou mais de 3.700 pacientes COVID longos, os participantes relataram mais de 200 sintomas diferentes relacionados à COVID longa.
Os sintomas comuns incluem fadiga, névoa cerebral, falta de ar e ritmo cardíaco acelerado.
"Quando você tem pessoas falando sobre névoa cerebral, então você pensa em COVID longa", disse o especialista em cuidados intensivos Dr. Paul Marik.
No entanto, Mary (que pediu que seu sobrenome não fosse usado), que sofre de COVID desde dezembro de 2021, disse que palavras como "fadiga" e "névoa cerebral" não descrevem adequadamente suas tribulações físicas.
Fadiga
Um dos sintomas mais comuns e debilitantes da COVID longa é a fadiga.
Um estudo de 2021 liderado por Patterson demonstrou que mais de 30% dos pacientes com COVID que passaram por seu programa relataram fadiga como um sintoma significativo. Outro estudo mostrou que 80% das pessoas com COVID longa relatam fadiga.
Johnson descreveu a fadiga crônica como "viver com um número limitado de baterias" e pacientes COVID longos que precisam planejar seus dias de acordo.
"Ao longo do dia, eu fico sem unidades de energia, e eu só tenho tantas unidades de energia para dar. Antes que eu perceba, sou completamente incapaz de funcionar", disse ela.
Tiffany Braccia, de 59 anos, vive com sintomas de COVID desde abril de 2020. Ela precisa descansar antes de participar de qualquer atividade e deve se certificar de que não gasta toda a sua energia em uma coisa.
Se os pacientes COVID longos gastarem mais energia, eles podem ficar exaustos por dias.
Justin Wilhites, de 42 anos, desenvolveu sintomas de COVID em 2020 e nunca se recuperou. Ele disse ao Epoch Times que havia dias bons e dias ruins, e ele podia dizer que tipo de dia ele experimentaria no minuto em que acordasse. Para muitos pacientes COVID longos, os dias ruins significam muito pouca atividade, exceto a esperança de que o dia seguinte seja melhor.
Às vezes, a fadiga pode piorar; Johnson e Wilhites disseram ter visto um claro declínio em sua energia ao longo dos dois anos.
Wilhites descreveu o declínio como uma redução gradual.
Por um tempo, sintomas como fadiga parecem se estabilizar e formar o novo normal. Então ele experimentaria uma deterioração que se estabilizaria antes de cair novamente.
"É como se descesse", disse Wilhites, "torna-se normal, e depois desce".
Mitocôndrias, organelas celulares fechadas por membrana, que produzem energia, ilustração 3D. (Kateryna Kon/Shutterstock)
Problemas cognitivos
Além da fadiga, outro sintoma preocupante e extremamente debilitante é o declínio cognitivo, coloquialmente descrito como névoa cerebral.
Um estudo do Reino Unido descobriu que cerca de 70% dos pacientes com COVID relatam problemas de concentração e memória após contrair COVID.
A névoa do cérebro é descrita como confusão, falta de clareza mental e esquecimento; em pacientes COVID longos, os sintomas são tipicamente problemas de memória e concentração.
A névoa do cérebro não só afeta a capacidade profissional dos transportadores de longa distância, mas também pode afetar as habilidades do dia-a-dia, como ser capaz de dirigir, vestir-se e manter a higiene básica.
Braccia disse que várias semanas depois de sua infecção por COVID em março, ela de repente perdeu suas habilidades de preparação; ela não sabia tomar banho ou usar xampu. Esse período foi particularmente sombrio e desesperador.
Desde então, ela desenvolveu mecanismos de enfrentamento para lembrar instruções, mas por algum tempo, ela não conseguia se lembrar nem mesmo de instruções de duas etapas.
A incapacidade de se concentrar devido à névoa do cérebro pode afetar hobbies como ler e assistir a filmes.
Johnson desistiu de ler após um declínio progressivo na concentração e memória.
Depois de ler, ela precisaria ir on-line para procurar resumos e análises das obras "porque eu já teria esquecido o que já li", disse Johnson, "Eu tinha uma estante inteira cheia de meus livros, e eu simplesmente não posso nem pegá-los mais".
Apesar de estar apenas em seus 20 e poucos anos, Johnson foi documentada como aparecendo com sintomas de demência; palavras como "amnésia" foram registradas em suas histórias médicas.
A perda de memória esgota o vocabulário dos transportadores de longa distância. Johnson, que costumava se orgulhar de sua eloquência, começou a notar que às vezes precisava de ajuda para terminar suas frases.
Braccia disse que, em situações estressantes, as palavras escapariam dela.
Gagueira ou palavrões também podem se infiltrar em frases, disse Wilhites. Dependendo da pessoa, a socialização pode passar de estressante a irritante.
Outra consequência da névoa cerebral é a dificuldade em acompanhar as conversas ou entender as nuances.
Braccia disse que ela facilmente se tornaria tão fixada no que diria que perdeu as pistas sociais, apenas para notá-las alguns momentos depois.
"Estou sempre três segundos atrás de todos os outros", disse ela.
(MattLphotography/Shutterstock)
Fraqueza muscular e dor
Cerca de 20% dos pacientes COVID longos relatam dor muscular, que muitas vezes aparece como um sintoma precoce. A fraqueza, como uma associação com a fadiga, foi relatada em 60% dos pacientes COVID longos.
"Meus músculos são como geleia", disse Wilhites, descrevendo seu constante estado de fraqueza.
Desde abril de 2020, Wilhites tem sofrido dores constantes nos músculos das costas e do pescoço e mal consegue andar devido à dor.
"Me doeria abraçá-lo; meus músculos das costas, meus músculos do ombro, meus bíceps, meus tríceps, qualquer coisa que esteja envolvida em um abraço me machuca", disse Wilhites, "E isso ainda é até hoje".
Braccia experimentou um súbito ganho de peso alguns meses após contrair COVID. Embora ela tenha perdido o peso alguns meses depois, ela ficou com fraqueza persistente nas articulações e pernas.
A dor muscular e a dor neuropática também têm sido persistentes para ela, confinando-a à inatividade.
Fraqueza do braço (Orawan Pattarawimonchai/Shutterstock)
Falta de ar e taquicardia
A falta de ar pode ser devido a causas pulmonares e problemas cardíacos, incluindo taquicardia, uma frequência cardíaca rápida de mais de 100 batimentos por minuto (bpm).
A pesquisa revelou que 26 a 51 por cento dos pacientes com COVID experimentaram falta de ar persistente, também conhecida como dispneia. Um estudo de 2021 descobriu que 25 a 50% dos pacientes COVID longos relataram "taquicardia ou palpitações persistentes".
Sintomas como névoa cerebral, fadiga, fraqueza muscular e dor, e taquicardia também são vistos em outras condições, incluindo a doença de Lyme e fadiga crônica, mas a falta de ar é uma das características das doenças crônicas relacionadas à COVID.
A falta de ar é atribuída à fadiga e ao mal-estar pós-esforço e pode ser episódica ou constante.
Para Wilhites, apenas subir e descer as escadas seria suficiente para deixar sua respiração superficial e fazê-lo sentir como se estivesse prestes a desmaiar.
A taquicardia muitas vezes pode causar falta de ar, pois uma vez que o coração bate muito rápido, pode não haver oxigênio suficiente sendo liberado no corpo.
Vários estudos documentaram um fenômeno da síndrome de taquicardia ortostática postural pós-COVID, definida como uma queda súbita da pressão arterial ou um aumento súbito da frequência cardíaca dentro de três minutos após a tomada de pé (1, 2, 3).
Johnson mesmo notou isso.
"Eu testei e até mostrei meus cuidados primários. Meu coração [quando] estou sentada pode ser como 80 [bpm], e então eu me levanto, e ele simplesmente salta para pelo menos como 125 ", disse ela.
Johnson disse ao Epoch Times em 17 de dezembro de 2022 que sua frequência cardíaca agora pode chegar facilmente a 210 batimentos por minuto quando ela se levanta.
Falta de ar prolongada (Wavebreakmedia/Shutterstock)
Saúde mental
Talvez um dos efeitos menos discutidos da COVID longa seja seu impacto prejudicial na saúde mental das pessoas. A gravidade de seu impacto parece ser particularmente significativa em pacientes que sofrem de COVID longa por um longo período.
Johnson foi diagnosticada com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) de um evento anterior, mas desde fevereiro de 2021, ela vem lutando contra o TEPT da COVID-19 e suas complicações.
Maria descreveu que é semelhante a ter sua vida roubada.
Muitos transportadores de longa distância eram anteriormente saudáveis e fortes. Passar todos os dias deitado na cama e ser incapaz de desfrutar de muitos de seus interesses pode ser difícil de aceitar sem recuar no desespero.
O suicídio é um grande risco para pacientes COVID longos, como apontado em um artigo de 2021 de Leo Sher que discutiu problemas de saúde mental prevalentes em longas distâncias.
Sher escreveu que problemas de saúde mental, como TEPT, ansiedade e psicose, podem ser causados por danos ao cérebro da infecção ou podem resultar da experiência da doença.
O declínio na qualidade de vida e a perda da esperança de recuperação parecem ser os principais fatores por trás da crise de saúde mental.
Johnson notou um declínio definitivo em sua saúde, sua fadiga piorou e parece-lhe que ela está desenvolvendo um novo sintoma a cada poucos meses.
A esposa de Wilhites disse que muitos médicos se concentram em tratar seus sintomas, em vez de abordar a causa de sua doença. A medicação alivia seus sintomas, mas é apenas uma correção temporária.
Seu corpo logo se acostuma com as drogas, e os sintomas ressurgem; ao mesmo tempo, um novo sintoma aparece e é suprimido temporariamente com medicação.
A saúde e a qualidade de vida de Wilhite estão em um declínio gradual, mas certo.
Braccia relatou que é como viver para passar o dia.
"É uma existência muito triste", disse ela, "eu não recomendaria para ninguém".
Tanto Johnson quanto Braccia começaram a aconselhar e desenvolveram sistemas de apoio.
Maria, uma pessoa de fé, disse que essa tribulação física lhe permitiu reavaliar o que realmente importa para ela na vida, e algumas coisas que ela uma vez se apegou não importavam mais.
Acreditando que nada acontece na vida sem uma razão, Mary disse que ela tem escrito todos os dias sobre o que ela é grata, e isso lhe deu uma nova perspectiva sobre sua vida e seus relacionamentos com as pessoas.
Ela disse que sua jornada espiritual foi provavelmente a parte mais importante do último ano de vida com a COVID.
Frontiers ORIGINAL RESEARCH article
Front. Immunol., 28 June 2021
Sec. Viral Immunology
https://doi.org/10.3389/fimmu.2021.700782
This article is part of the Research Topic
CCR5: A Receptor at the Center Stage in Infection
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Immune-Based Prediction of COVID-19 Severity and Chronicity Decoded Using Machine Learning
Bruce K. Patterson1*, Jose Guevara-Coto2, Ram Yogendra3, Edgar B. Francisco1, Emily Long1, Amruta Pise1, Hallison Rodrigues1, Purvi Parikh4, Javier Mora3 and Rodrigo A. Mora-Rodríguez3
• 1IncellDx Inc, San Carlos, CA, United States
• 2Department of Computer Science and Informatics (ECCI), Universidad de Costa Rica, San Jose, Costa Rica
• 3Lab of Tumor Chemosensitivity, CIET/DC Lab, Faculty of Microbiology, Universidad de Costa Rica, San Jose, Costa Rica
• 4Department of Allergy and Immunology, NYU Langone Tisch Hospital, New York, NY, United States
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