Já se passaram mais de dois anos desde que a COVID se manifestou, e os cientistas ainda estão longe de decidir sobre sua causa.
No entanto, com base em manifestações clínicas comuns e pesquisas emergentes, os médicos identificaram vários contribuintes para os sintomas longos da COVID.
Spike Protein parece ser o principal contribuinte
A proteína spike pode existir nas células imunes de pacientes COVID longos por até 15 meses após a infecção.
A proteína spike fica na superfície do vírus COVID-19 e é a chave para invadir as células e fazer com que o vírus se espalhe em órgãos e tecidos.
Um número crescente de estudos está apontando para ele (1, 2) como um fator que contribui para a COVID longa.
Estudos em camundongos e culturas de células humanas revelaram que a proteína spike poderia viajar para o cérebro, ignorando a barreira hematoencefálica.
Relatórios de autópsia de pessoas que morreram de COVID-19 encontraram proteína spike no cérebro, coração, pâncreas, fígado, rim, tireoide, órgãos reprodutivos, glândulas suprarrenais, pulmões, cavidades nasais e orais, sangue, gordura, osso, músculo, pele e até mesmo os olhos.
No entanto, os sintomas e os resultados dos exames laboratoriais variam dependendo do paciente. Os médicos, portanto, desenvolveram várias hipóteses sobre as razões por trás desses sintomas.
1. Células imunes inflamadas e vasos sanguíneos
A proteína spike contribui para patologias. A patologia primária é a inflamação (1, 2, 3).
A inflamação não é prejudicial se controlada e a curto prazo; é essencial para a defesa imunológica de uma pessoa. Mas no caso da COVID longa, a inflamação é crônica, e isso faz com que as células fiquem estressadas e danificadas.
Um contribuinte significativo para a COVID longa pode ser a inflamação dentro e fora dos vasos sanguíneos.
Dr. Bruce Patterson, patologista viral e CEO e fundador da IncellDx, uma empresa de diagnóstico, e a médica de medicina interna Dra. Jessica Peatross apontaram a relação entre inflamação e COVID longa.
Peatross entregou voluntariamente sua licença médica em novembro de 2022 ao Conselho Médico da Califórnia devido a enfrentar ações disciplinares por aprovar duas isenções de vacinas - uma para uma criança com eczema grave e asma e outra para uma criança que já havia experimentado efeitos colaterais às vacinas, de acordo com a própria declaração da Peatross.
Ela apontou para estudos sobre a COVID aguda como uma doença sistêmica impulsionada pela inflamação do revestimento das paredes dos vasos sanguíneos.
Patterson encontrou proteína spike em monócitos não clássicos de pacientes com COVID longos. Os monócitos não clássicos são células imunes. Eles podem se ligar às paredes dos vasos sanguíneos e causar inflamação.
Outros estudos de Patterson encontraram altos níveis de citocinas no sangue de pacientes com COVID longo, indicativos de inflamação, particularmente inflamação vascular.
A inflamação dos vasos sanguíneos pode reduzir o fluxo sanguíneo para os tecidos e órgãos, causando dor e função prejudicada dos órgãos. Baixo fluxo sanguíneo também significa que menos nutrientes são fornecidos às células, causando fadiga e fraqueza.
Sem surpresa, sintomas significativos de inflamação nos vasos sanguíneos são fadiga e dores articulares e musculares, que se sobrepõem aos longos sintomas da COVID.
Os sintomas variam dependendo de onde a inflamação ocorre.
A inflamação vascular nas camadas superficiais da pele pode causar aglomerados de pontos vermelhos, contusões ou urticária.
A inflamação nos vasos sanguíneos que suprem os olhos pode fazer com que os olhos se tornem sensíveis à luz ou até mesmo causar deficiência visual.
2. Disfunção mitocondrial
O médico da Califórnia, Dr. Jeffrey Nordella, disse que a disfunção mitocondrial é outro dos principais contribuintes para os longos sintomas da COVID.
Deve-se notar que todos os sintomas, da inflamação à disfunção mitocondrial, podem se sobrepor. As mitocôndrias podem ficar estressadas com o baixo oxigênio devido à inflamação dos vasos sanguíneos ou inflamação próxima.
As mitocôndrias estão presentes em praticamente todas as células do corpo. As mitocôndrias produzem energia para a célula queimando simultaneamente combustível – carboidratos, proteínas e gorduras – e consumindo oxigênio. No entanto, esse processo também pode produzir espécies tóxicas de oxigênio que são altamente reativas e prejudiciais às mitocôndrias.
Esses oxidantes devem ser imediatamente neutralizados, mas no caso de muitos pacientes COVID longos, isso muitas vezes não é resolvido com rapidez suficiente.
Sintomas comuns de COVID longos, como fadiga e dispneia, aparecem. Em estudos de laboratório, as células expostas à proteína spike levaram as mitocôndrias a se tornarem disfuncionais e estressadas (1, 2). Isso afetaria a produção de energia mitocondrial.
Um estudo recente em pacientes COVID longos sugeriu que a disfunção mitocondrial pode fazer com que as gorduras sejam mal metabolizadas para as necessidades energéticas. Os autores descobriram que muitos dos participantes do estudo tinham fadiga, névoa cerebral e dispneia; todos apresentaram níveis lipídicos elevados, sugerindo má degradação e utilização de lipídios.
Curiosamente, esses pacientes tinham substâncias de baixa proteína e relacionadas a carboidratos no sangue. Este padrão também é visto no diabetes tipo 2. Ao mesmo tempo, o ganho de peso e um risco aumentado de desenvolver doenças metabólicas foram documentados em pacientes pós-COVID.
3. Resposta alérgica inflamatória
Os mastócitos, que estão envolvidos em alergias, podem contribuir para sintomas longos de COVID.
Os mastócitos são altamente reativos, como muitas células do sistema imunológico. Eles carregam receptores ACE2, que permitem a entrada no vírus ou na proteína spike. Uma vez ativados, os mastócitos podem enviar grandes quantidades de histamina e citocinas inflamatórias para a circulação.
Um estudo de 2021 que entrevistou 136 pacientes com COVID sobre seus resultados de testes laboratoriais mostrou que mais de 30% tinham biomarcadores altos que podem ser indicativos de problemas de mastócitos. Esses pacientes tinham altos níveis de histamina e prostaglandina, que muitas vezes são elevados em pessoas com problemas de mastócitos.
A histamina pode causar um aumento de citocinas , o que pode contribuir para a tempestade de citocinas e inflamação endotelial presente na COVID aguda.
A histamina também causa muitos sintomas alérgicos, levando a inchaço, vermelhidão, dor e febre nas regiões de sua liberação.
Altos níveis de histamina podem causar coceira, cólicas abdominais e até mesmo névoa cerebral. Se concentrada nos músculos cardíacos, a histamina também pode contribuir para contrações cardíacas rápidas, causando arritmias e taquicardia.
Muitos desses sintomas se sobrepõem aos sintomas longos da COVID.
Distúrbios dos mastócitos também têm sido associados à síndrome de taquicardia ortostática postural, comumente conhecida como POTS. Pesquisas mostram que 2 a 14% dos pacientes COVID longos relatam sintomas de POTS de tontura, desmaios e batimentos cardíacos rápidos ao se levantar.
O psiquiatra Dr. Adonis Sfera, que liderou vários estudos sobre a COVID-19, disse que pode haver caminhos compartilhados entre COVID longos e distúrbios de mastócitos.
Alguns estudos mostraram que pacientes com COVID-19 em drogas que bloqueiam a ativação de mastócitos se saíram melhor do que pacientes que não estavam em tais drogas.
Um exemplo que Sfera deu é a droga anti-hipertensiva losartana. A droga funciona bloqueando os receptores ACE2 e diminuindo a ativação da histamina. Os pacientes COVID que tomaram este medicamento tiveram um risco menor de morte por COVID-19 no início da doença do que os pacientes que não o fizeram.
O eczema pode ser assustador quando os sintomas continuam recorrentes.
4. Disbacteriose intestinal
A disbiose intestinal, um desequilíbrio dos micróbios no intestino, tem sido extensivamente documentada com COVID longa, às vezes ocorrendo por vários meses (1, 2, 3).
A gastroenterologista e CEO da Progenabiome, Dra. Sabine Hazan, dirige um laboratório de pesquisa e realiza testes fecais para pacientes COVID longos.
Ela descobriu que esses pacientes carregavam material genético da COVID-19 em suas entranhas meses após a infecção inicial. Sua microflora intestinal estaria em um estado de desequilíbrio chamado disbiose.
As entranhas disbióticas podem levar a sintomas gastrointestinais, como diarreia, constipação, inchaço, dor abdominal e indigestão.
A disbiose intestinal também está associada a doenças crônicas, como má saúde mental, obesidade, diabetes, câncer e doenças cardiovasculares.
O intestino desempenha um papel crítico no bem-estar físico. Uma consequência da disbiose intestinal é a quebra da barreira intestinal (uma condição chamada "intestino permeável"). As bactérias podem deixar o intestino e entrar na corrente sanguínea, levando a uma resposta imune.
Sfera disse que muitas bactérias no intestino são semelhantes em estrutura às próprias células do corpo. Assim, quando o sistema imunológico ataca bactérias, também pode confundir tecidos saudáveis com bactérias, desencadeando uma "inflamação autoimune, na qual o corpo ataca a si mesmo".
As doenças autoimunes associadas à disbiose intestinal incluem lúpus, artrite reumatoide, espondilite anquilosante (artrite das articulações e ligamentos da coluna vertebral) e doença inflamatória intestinal, todos os quais foram relatados após uma infecção por COVID.
Alguns sintomas relatados podem não ser de COVID longa
Os estudos de Patterson sobre citocinas sugerem que muitas pessoas que relatam sintomas de "COVID longo" podem não estar experimentando COVID longo, mas sim uma reativação de vírus latentes.
Estudos têm demonstrado que a infecção por COVID-19 pode causar desregulação e supressão do sistema imunológico (1, 2).
Quando o sistema imunológico do corpo se torna desregulado, vírus e infecções – como herpes e doença de Lyme – que estavam sob controle podem de repente se desenvolver como infecções oportunistas.
Uma paciente, Mary Lee, vinha apresentando longos sintomas de COVID desde dezembro de 2021.
Seu teste de citocinas revelou níveis elevados de citocinas com resultados indicando COVID longa. No entanto, um exame de sangue subsequente mostrou que ela também era positiva para a doença de Lyme.
Citocinas elevadas foram observadas com COVID longa e doença de Lyme. As doenças têm sintomas semelhantes, incluindo dor de cabeça, fadiga, dor nas articulações e névoa cerebral, entre outros.
Lee tem sofrido de enxaquecas e fadiga por muitos anos. Ela suspeita que sua doença de Lyme não tratada contribuiu para o desenvolvimento de COVID por muito tempo.
A causa da COVID longa está longe de estar resolvida, e uma grande parte das evidências que os médicos usam para apoiar suas hipóteses é anedótica. Dado seus sintomas clínicos complicados, a pesquisa provavelmente continuará por muitos anos.
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