Os pesquisadores encontram mudanças significativas no cérebro dos pais entre o período pré-natal e pós-parto. As principais mudanças ocorreram nas áreas corticais associadas ao processamento visual, atenção e empatia para com o bebê.
O tempo que os pais dedicam aos cuidados infantis todas as semanas triplicou nos últimos 50 anos nos Estados Unidos. O aumento do envolvimento dos pais na educação dos filhos é ainda mais acentuado em países que expandiram a licença de paternidade remunerada ou criaram incentivos para os pais tirarem licença, como Alemanha, Espanha, Suécia e Islândia. E um crescente corpo de pesquisas descobriu que crianças com pais engajados se saem melhor em uma série de resultados, incluindo saúde física e desempenho cognitivo.
Apesar da crescente participação dos pais nos cuidados infantis e sua importância na vida de seus filhos, há surpreendentemente pouca pesquisa sobre como a paternidade afeta os homens. Ainda menos estudos se concentram no cérebro e nas mudanças biológicas que podem apoiar a paternidade.
Não é surpresa que a transição para a paternidade possa ser transformadora para qualquer pessoa com um novo bebê. Para as mulheres que se tornam mães biológicas, as alterações hormonais relacionadas à gravidez ajudam a explicar por que o cérebro de uma nova mãe pode mudar.
Mas a paternidade remodela os cérebros e corpos dos homens – que não experimentam a gravidez diretamente – de maneiras que motivam seus pais? Nós nos propusemos a investigar essa questão em nosso recente estudo de pais de primeira viagem em dois países.
Efeito da gravidez no cérebro de uma nova mãe
Pesquisas recentes encontraram evidências convincentes de que a gravidez pode aumentar a neuroplasticidade, ou remodelação, nas estruturas do cérebro de uma mulher. Usando ressonância magnética, os pesquisadores identificaram mudanças em larga escala na anatomia do cérebro das mulheres de antes para depois da gravidez.
Em um estudo, pesquisadores na Espanha examinaram mães de primeira viagem antes de conceber, e novamente dois meses após o parto. Em comparação com as mulheres sem filhos, o volume cerebral das novas mães era menor, sugerindo que as principais estruturas cerebrais realmente encolheram de tamanho ao longo da gravidez e do período pós-parto precoce.
As mudanças cerebrais eram tão pronunciadas que um algoritmo poderia facilmente diferenciar o cérebro de uma mulher que havia passado por uma gravidez do de uma mulher sem filhos.
Em todo o cérebro, essas mudanças são visíveis na massa cinzenta, a camada de tecido no cérebro que é rica em neurônios. A gravidez parece afetar estruturas no córtex – a superfície externa do cérebro mais recentemente evoluída – incluindo regiões ligadas ao pensamento sobre as mentes dos outros, um processo que os pesquisadores chamam de "teoria da mente".
As mães também mostram mudanças cerebrais no subcórtex – as estruturas mais antigas aninhadas mais profundamente dentro do cérebro que estão ligadas a funções mais primitivas, incluindo emoção e motivação.
Por que essas mudanças estruturais do cérebro acontecem após a gravidez?
Os pesquisadores acreditam que essas mudanças cerebrais podem facilitar o cuidado sensível das mães aos recém-nascidos, que exigem atenção constante e não podem verbalizar suas necessidades. De fato, quando as mães veem fotos ou vídeos de seus próprios bebês, isso ativa muitas das mesmas regiões cerebrais que mais mudaram ao longo da gravidez. Parece plausível que os cérebros das novas mães mudem de maneiras que as ajudem a responder e cuidar de seus recém-nascidos.
Mas e os pais? Eles não experimentam a gravidez diretamente, mas também podem cuidar do novo bebê.
O cérebro dos pais também muda
Tal como acontece com a prática de qualquer nova habilidade, a experiência de cuidar de uma criança pode deixar uma marca no cérebro de novos pais. Isso é o que os neurocientistas chamam de plasticidade cerebral induzida pela experiência – como as mudanças cerebrais que ocorrem quando você aprende um novo idioma ou domina um novo instrumento musical.
Um corpo de pesquisa escasso, mas crescente, está observando esse tipo de plasticidade em pais que experimentam as demandas cognitivas, físicas e emocionais de cuidar de um recém-nascido sem passar pela gravidez.
Para saber mais sobre a plasticidade no cérebro dos novos pais, nossos grupos de pesquisa da Universidade do Sul da Califórnia, em Los Angeles, e do Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón, em Madri, associados ao projeto BeMother, colaboraram em um novo estudo.
Recrutamos 40 homens – 20 na Espanha e 20 na Califórnia – e colocamos cada um em um scanner de ressonância magnética duas vezes: primeiro durante a gravidez de sua parceira e novamente depois que seu bebê tinha 6 meses de idade. Também incluímos um grupo controle de 17 homens sem filhos.
Encontramos várias mudanças significativas nos cérebros dos pais desde o pré-natal até o pós-parto que não surgiram dentro dos homens sem filhos que acompanhamos durante o mesmo período de tempo.
Nas amostras espanhola e californiana, as mudanças cerebrais dos pais apareceram em regiões do córtex que contribuem para o processamento visual, atenção e empatia em relação ao bebê.
O que remodela o cérebro de um novo pai?
O grau de plasticidade cerebral nos pais pode estar ligado ao quanto eles interagem com o bebê. Embora os pais em muitas partes do mundo estejam cada vez mais participando dos cuidados infantis, o envolvimento paterno varia muito entre os diferentes homens.
Essa gama de envolvimento pode explicar por que encontramos mudanças cerebrais mais sutis nesses pais em comparação com as observadas em mães de primeira viagem. De fato, as mudanças cerebrais nos pais foram quase metade da magnitude das mudanças observadas nas mães.
Fatores sociais, culturais e psicológicos que determinam o quanto os pais se envolvem com seus filhos podem, por sua vez, influenciar as mudanças no cérebro paterno. De fato, os pais espanhóis, que, em média, têm licenças paternidade mais generosas do que os pais têm nos EUA, exibiram mudanças mais pronunciadas nas regiões do cérebro que apoiam a atenção direcionada a objetivos, o que pode ajudar os pais a se sintonizarem com as dicas de seus bebês, em comparação com os pais californianos.
Essa descoberta levanta a questão de saber se as políticas familiares que aumentam quanto tempo os pais gastam em cuidados infantis durante o período pós-parto precoce podem ajudar a apoiar o desenvolvimento do cérebro paterno.
Por outro lado, talvez os homens que mostram mais remodelação do cérebro e dos hormônios também estejam mais motivados a participar de cuidados práticos.
Muito mais pesquisas são necessárias para desvendar essas questões e descobrir a melhor forma de intervir com os pais que podem estar em risco de ter problemas para se adaptar ao papel parental.
Apesar da importância dos pais para o desenvolvimento infantil, as agências de financiamento não tendem a priorizar a pesquisa sobre homens se tornando pais, mas isso pode começar a mudar à medida que mais descobertas como essas surgem.
Estudos futuros com medidas mais detalhadas de cuidados pós-parto podem revelar mais sobre a plasticidade cerebral dos pais em homens e mulheres.
Author: Darby Saxbe and Magdalena Martínez García
Source: The Conversation
Contact: Darby Saxbe and Magdalena Martínez García – The Conversation
Comments