Pesquisa preliminar descobre que mesmo casos leves de COVID-19 deixam uma marca no cérebro,

Pesquisa preliminar descobre que mesmo casos leves de COVID-19 deixam uma marca no cérebro, mas ainda não está claro quanto tempo dura

Novas descobertas preliminares estão levantando preocupações sobre o efeito a longo prazo da leve infecção pelo COVID-19 na saúde neurológica e na cognição.

Fonte: The Conversation

Com mais de 18 meses de pandemia no retrovisor, os pesquisadores vêm constantemente reunindo novas e importantes percepções sobre os efeitos do COVID-19 no corpo e no cérebro. Esses achados estão levantando preocupações sobre os impactos a longo prazo que o coronavírus pode ter em processos biológicos, como o envelhecimento.

Como neurocientista cognitivo, minha pesquisa anterior se concentrou em entender como as mudanças cerebrais normais relacionadas ao envelhecimento afetam a capacidade das pessoas de pensar e se mover – particularmente na meia-idade e além. Mas como mais evidências vieram mostrando que o COVID-19 poderia afetar o corpo e o cérebro por meses ou mais após a infecção, minha equipe de pesquisa se interessou em explorar como isso também poderia afetar o processo natural de envelhecimento.

Olhando para a resposta do cérebro ao COVID-19

Em agosto de 2021, um estudo preliminar, mas em larga escala, que investiga mudanças cerebrais em pessoas que haviam experimentado o COVID-19 chamou muita atenção dentro da comunidade neurociência.

Nesse estudo, os pesquisadores se basearam em um banco de dados existente chamado Uk Biobank, que contém dados de imagem cerebral de mais de 45.000 pessoas no Reino Unido desde 2014. Isso significa – crucialmente – que havia dados básicos e imagens cerebrais de todas essas pessoas de antes da pandemia.

A equipe de pesquisa analisou os dados de imagem cerebral e, em seguida, trouxe de volta aqueles que tinham sido diagnosticados com COVID-19 para exames cerebrais adicionais. Eles compararam pessoas que experimentaram COVID-19 com participantes que não tinham, combinando cuidadosamente os grupos com base na idade, sexo, data do teste de base e local de estudo, bem como fatores de risco comuns para a doença, como variáveis de saúde e status socioeconômico.

A equipe encontrou diferenças acentuadas na matéria cinzenta – que é composta pelos corpos celulares de neurônios que processam informações no cérebro – entre aqueles que haviam sido infectados pelo COVID-19 e aqueles que não tinham. Especificamente, a espessura do tecido de matéria cinzenta em regiões cerebrais conhecidas como lobos frontais e temporais foi reduzida no grupo COVID-19, diferindo dos padrões típicos vistos no grupo que não tinha experimentado COVID-19.

Na população em geral, é normal ver alguma mudança no volume de matéria cinzenta ou espessura ao longo do tempo à medida que as pessoas envelhecem, mas as mudanças foram maiores do que o normal naqueles que foram infectados com COVID-19.

Curiosamente, quando os pesquisadores separaram os indivíduos que tinham doença grave o suficiente para necessitar de internação, os resultados foram os mesmos que para aqueles que experimentaram COVID-19 mais leve. Ou seja, as pessoas que foram infectadas com COVID-19 apresentaram perda de volume cerebral mesmo quando a doença não era grave o suficiente para exigir internação.

Por fim, os pesquisadores também investigaram mudanças no desempenho em tarefas cognitivas e descobriram que aqueles que haviam contraído o COVID-19 eram mais lentos no processamento das informações, em relação aos que não tinham.

Embora tenhamos que ter cuidado na interpretação desses achados enquanto aguardam revisão formal por pares, a grande amostra, os dados pré e pós-doença nas mesmas pessoas e a correspondência cuidadosa com pessoas que não tinham COVID-19 tornaram este trabalho preliminar particularmente valioso.

O que significam essas mudanças no volume cerebral?

No início da pandemia, um dos relatos mais comuns dos infectados com COVID-19 foi a perda de paladar e olfato.

Surpreendentemente, as regiões cerebrais que os pesquisadores britânicos descobriram ter sido impactadas pelo COVID-19 estão todas ligadas à lâmpada olfativa, uma estrutura próxima à frente do cérebro que passa sinais sobre cheiros do nariz para outras regiões cerebrais. A lâmpada olfativa tem conexões com regiões do lobo temporal. Muitas vezes falamos sobre o lobo temporal no contexto do envelhecimento e da doença de Alzheimer porque é onde está localizado o hipocampo. É provável que o hipocampo desempenhará um papel fundamental no envelhecimento, dado seu envolvimento na memória e nos processos cognitivos.

O olfato também é importante para a pesquisa de Alzheimer, pois alguns dados sugerem que aqueles em risco para a doença têm um olfato reduzido. Embora seja muito cedo para tirar conclusões sobre os impactos a longo prazo dessas mudanças relacionadas ao COVID, investigar possíveis conexões entre alterações cerebrais e memória relacionadas ao COVID-19 é de grande interesse – particularmente dadas as regiões implicadas e sua importância na memória e na doença de Alzheimer.

Olhando para o futuro

Essas novas descobertas trazem perguntas importantes, mas sem resposta: O que essas alterações cerebrais após o COVID-19 significam para o processo e o ritmo do envelhecimento? E, com o tempo, o cérebro se recupera até certo ponto de infecção viral?

São áreas ativas e abertas de pesquisa, algumas das quais estamos começando a fazer em meu próprio laboratório em conjunto com nosso trabalho contínuo investigando o envelhecimento cerebral.

O trabalho do nosso laboratório demonstra que, à medida que as pessoas envelhecem, o cérebro pensa e processa informações de forma diferente. Além disso, observamos mudanças ao longo do tempo na forma como os corpos das pessoas se movem e como as pessoas aprendem novas habilidades motoras. Várias décadas de trabalho demonstraram que os idosos têm mais dificuldade em processar e manipular informações – como atualizar uma lista de compras mentais –, mas normalmente mantêm seus conhecimentos sobre fatos e vocabulário. Com relação às habilidades motoras, sabemos que os idosos ainda aprendem,mas o fazem mais lentamente do que os jovens adultos.

Quando se trata de estrutura cerebral, normalmente vemos uma diminuição no tamanho do cérebro em adultos com mais de 65 anos. Essa diminuição não é apenas localizada em uma área. Diferenças podem ser vistas em muitas regiões do cérebro. Há também um aumento tipicamente no fluido cefalorraquidiano que preenche espaço devido à perda de tecido cerebral. Além disso, a matéria branca, o isolamento em axônios – cabos longos que transportam impulsos elétricos entre as células nervosas – também é menos intacto em idosos.

Como a expectativa de vida aumentou nas últimas décadas, mais indivíduos estão chegando à idade mais avançada. Enquanto o objetivo é que todos vivam vidas longas e saudáveis, mesmo no melhor cenário em que se envelhece sem doença ou incapacidade, a idade adulta mais velha traz mudanças na forma como pensamos e nos movemos.

Aprender como todas essas peças de quebra-cabeça se encaixam nos ajudará a desvendar os mistérios do envelhecimento para que possamos ajudar a melhorar a qualidade de vida e a função para indivíduos idosos. E agora, no contexto do COVID-19, nos ajudará a entender o grau em que o cérebro pode se recuperar após a doença também.

Financiamento: Jessica Bernard recebe financiamento do Instituto Nacional de Envelhecimento e do Instituto Nacional de Saúde Mental.

Author: Jessica Bernard

Source: The Conversation