O teste elevado de recuperação de filhotes foi utilizado para avaliar a disposição dos camundongos em cuidar de bebês em situações de risco/perigo.
O desejo esmagador de uma mãe de correr riscos diante do perigo para proteger seu filho, e outros comportamentos nutritivos, são impulsionados por neurônios na região do hipotálamo que contém uma proteína chamada receptor de calcitonina.
Pode parecer um dado que as mães correm riscos extras para proteger seus filhos, mas você já se perguntou por quê?
Um novo estudo liderado por Kumi Kuroda no RIKEN Center for Brain Science (CBS) no Japão mostra que, em camundongos, este e outros comportamentos nutritivos são impulsionados em parte por neurônios em uma pequena parte do cérebro que contém uma proteína chamada receptor de calcitonina.
O estudo foi publicado no Cell Reports.
Muitos comportamentos simples, como comer e beber, são impulsionados por diferentes partes do hipotálamo cerebral. O novo estudo se concentrou em identificar a parte que impulsiona um comportamento muito mais complicado: cuidar de bebês. Como explica Kuroda, "fomos capazes de reduzir as células cerebrais necessárias para o cuidado parental e não parental em camundongos a um subconjunto de neurônios na região central da MPOA que contêm o receptor de calcitonina".
A pesquisa anterior da equipe apontou a região central de MPOA (cMPOA) do hipotálamo como o centro do comportamento de nutrição. Esta parte do cérebro contém mais de sete tipos diferentes de neurônios, e o objetivo do novo estudo era encontrar um marcador para os que são os mais importantes para nutrir.
Os pesquisadores visualizaram 20 genes candidatos no cMPOA de nutrir camundongos juntamente com um marcador para neurônios ativos. A rotulagem dupla foi mais alta para o gene receptor de calcitonina, tornando-se o marcador mais provável para alimentar neurônios relacionados.
Em seguida, os pesquisadores examinaram esses neurônios em detalhes. Houve três grandes descobertas.
Primeiro, o número de neurônios cMPOA com o receptor de calcitonina foi maior em mães pós-parto do que em fêmeas virgens, machos ou pais.
Em segundo lugar, as conexões de entrada e saída desses neurônios de outras partes do cérebro mudaram em fêmeas depois que deram à luz.
Terceiro, silenciar esses neurônios interrompeu completamente o comportamento de nutrição.
Comportamentos de nutrição em camundongos incluem construção de ninhos, pairando sobre filhotes no ninho, e pegando filhotes e trazendo-os de volta para o ninho - chamado de recuperação de filhotes. Depois que os neurônios críticos foram silenciados, fêmeas virgens deixaram filhotes espalhados pela gaiola, mesmo depois de acasalar e dar à luz seus próprios filhotes.
Outros comportamentos como enfermagem e construção de ninhos também foram afetados, e as mães agiram em geral como se tivessem pouca motivação para nutrir o comportamento. Como resultado, muitos filhotes não poderiam sobreviver sem intervenção.
Após estabelecer que os neurônios cMPOA que expressam o receptor de calcitonina são necessários para nutrir, os pesquisadores hipóteseram que o receptor em si tem uma função especial na geração da motivação aprimorada para nutrir observada nas mães.
Para testar essa hipótese, a equipe elaborou um novo teste de recuperação de filhotes. Em vez de colocar os filhotes ao redor das bordas de sua gaiola, eles os colocaram em um labirinto elevado. Estar nos braços do labirinto elevado é um pouco desagradável e assustador para ratos.
Fêmeas virgens que recuperariam filhotes na gaiola se recusaram a fazê-lo no labirinto elevado. Em contraste, os ratos-mãe sempre recuperavam os filhotes, mostrando que sua vontade de nutrir era maior. No entanto, quando os níveis do receptor de calcitonina foram reduzidos em cerca de metade, até os camundongos-mãe hesitaram e levaram muito mais tempo para completar as recuperações.
"Os pais, tanto humanos quanto animais, devem optar por sacrificar um comportamento por outro para cuidar de seus filhos", diz Kuroda. "Descobrimos que a regulação do receptor de calcitonina é como um empurrão no cérebro que motiva os ratos a cuidar de seus filhotes, suprimindo seu interesse próprio e tendência a evitar situações arriscadas e desagradáveis."
"O próximo passo é examinar o papel do neurônio cMPOA que expressa o receptor de calcitonina no comportamento nutritivo de primatas não humanos, que deve ser mais semelhante ao que acontece em humanos."
“Calcitonin receptor signaling in the medial preoptic area enables risk-taking maternal care” by Kuroda et al. Cell Reports
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