Os pesquisadores observaram que os resultados não explicam por que os participantes com autismo se engajaram em uma estratégia diferente e menos eficiente durante a tarefa do que os participantes de controles neurotípicos.
O controle proativo não é prejudicado naqueles do espectro do autismo. Em vez disso, aqueles com ASD implementam controle proativo de forma única.
Um novo estudo realizado por pesquisadores do UC Davis MIND Institute sugere que as diferenças de controle executivo no transtorno do espectro autista (TEA) podem ser o resultado de uma abordagem única, em vez de um prejuízo.
As dificuldades de controle executivo são comuns em indivíduos com autismo e estão associadas a desafios de completar tarefas e gerenciar o tempo.
O estudo, publicado na Revista Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, buscou provocar se essas dificuldades representam uma interrupção no controle executivo proativo (engajado e mantido antes de um evento cognitivamente exigente) ou no controle executivo reativo (engajado à medida que o evento ocorre).
Utilizando ressonância magnética funcional (rMRI), os pesquisadores fizeram exames cerebrais de 141 adolescentes e adultos jovens de 12 a 22 anos (64 com autismo, 77 controles neurotípicos) inscritos no Estudo de Controle Cognitivo no Autismo. Durante a varredura, os participantes completaram uma tarefa que exigia que eles adaptassem seu comportamento.
Eles foram mostrados um sinal verde ou vermelho, seguido por uma seta branca (sonda) apontando para a esquerda ou para a direita. Em metade dos testes os participantes viram uma deixa verde pedindo-lhes para apertar um botão que combinava com a direção da seta, e na outra metade eles viram uma deixa vermelha que pediu para apertar um botão que não correspondia. A ordem de julgamento foi aleatória em todo o experimento.
"Nossos cérebros são aparentemente conectados para serem capazes de responder a uma sonda com uma ação correspondente mais facilmente do que fazer o oposto", disse Andrew Gordon, pós-doutorando do Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais e principal autor do artigo.
Participantes com autismo mostram uma abordagem única
Análises dos exames cerebrais durante as fases de sinalização e sonda descobriram que os participantes com autismo apresentaram atividade cerebral significativamente maior do que os participantes de controle durante a deixa em redes associadas a processos de controle proativo, mas nos ensaios menos exigentes cognitivamente – aqueles com a seta correspondente. Nos ensaios mais exigentes – quando a seta não correspondia – a atividade era semelhante entre os grupos.
"Isso sugere que o controle proativo não é de fato prejudicado, mas que aqueles com autismo o implementam de forma única – e não necessariamente extremamente eficiente –, porque empregam controle proativo para se preparar para os ensaios mais fáceis versus os mais difíceis", disse Marjorie Solomon, professora do Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais e autora sênior do artigo.
Os pesquisadores também descobriram que durante a sonda de seta, a conectividade entre regiões associadas a processos de controle reativo foi exclusivamente aprimorada nos ensaios mais exigentes em indivíduos com autismo, mas não em participantes tipicamente em desenvolvimento.
Os resultados foram um pouco surpreendentes, disse Gordon. "Pesquisas anteriores sugerem que a interrupção em um nível neural pode ser responsável por diferenças comportamentais. O que realmente mostramos é que os participantes com autismo estão simplesmente engajando sistemas de controle neural de forma diferente daqueles com desenvolvimento neurotípico."
Os pesquisadores observaram que os resultados não explicam por que os participantes com autismo se engajaram em uma estratégia diferente e menos eficiente durante a tarefa do que os participantes de controles neurotípicos.
"Nossas descobertas sugerem que, como em muitas outras áreas, aqueles com autismo usam uma estratégia única para completar uma tarefa", disse Solomon. "Mas isso deixa em aberto a questão de por que eles exercem mais controle durante a tarefa mais fácil, e pode ter a ver com reduções na flexibilidade cognitiva."
Solomon e Gordon acrescentaram que pesquisas futuras se beneficiariam da manipulação da ordem em que os estímulos são apresentados.
"Essas descobertas contrastam com muitos trabalhos anteriores sobre este tema", observou Gordon. "Embora nenhum estudo possa ser considerado evidência suficiente para mudar a forma como pensamos sobre o controle executivo no autismo, esses achados sugerem que precisamos ser mais nuances em relação a esse assunto no futuro."
Os coautores do estudo incluem Marie K. Krug e Rachel Wulff da UC Davis, Matthew V. Elliot da UC Berkeley, Jeremy Hogeveen da Universidade do Novo México e Tyler Lesh e Cameron Carter do Centro de Pesquisa de Imagens em Sacramento.
“Components of Executive Control in Autism Spectrum Disorder: A Functional Magnetic Resonance Imaging Examination of Dual-Mechanism Accounts” by Andrew Gordon et al. Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging
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