Crianças autistas com ansiedade tradicional apresentaram volume de amígdala significativamente maior do que crianças sem TEA. Aqueles com ansiedade distinta do autismo apresentaram volume de amígdala significativamente menor.
Fonte: UC Davis
Um estudo de longo prazo envolvendo centenas de exames cerebrais encontra alterações na amígdala ligadas ao desenvolvimento da ansiedade em crianças autistas. O estudo realizado por pesquisadores do Instituto UC Davis MIND também fornece evidências de tipos distintos de ansiedade específicos para o autismo.
O trabalho foi publicado na Revista Biological Psychiatry.
"Acredito que este é o primeiro estudo que encontrou qualquer tipo de associação biológica com essas ansiedades distintas do autismo", disse Derek Sayre Andrews, pós-doutorando no Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais e coautor do artigo. "A ansiedade é realmente importante agora com a pandemia, e é potencialmente debilitante para os indivíduos autistas, por isso é importante entender o que está acontecendo no cérebro."
A importância da amígdala no autismo e ansiedade
A amígdala é uma pequena estrutura em forma de amêndoa no cérebro. Ela desempenha um papel fundamental no processamento da emoção, particularmente o medo, e estudos o associaram ao autismo e à ansiedade.
"Sabemos há algum tempo que a desregulação da amígdala está implicada na ansiedade", disse David G. Amaral, professor distinto da UC Davis, Presidente Dotado da Fundação Beneto e coautor sênior do artigo. "Também já mostramos anteriormente que a trajetória de crescimento da amígdala é alterada em muitos indivíduos autistas."
A ansiedade geralmente ocorre com o autismo. Pesquisas anteriores de Amaral e outros pesquisadores do Instituto MIND descobriram que a taxa de ansiedade é de 69% em crianças autistas e 8% em crianças não autistas.
Mas até agora, ninguém tinha olhado para o desenvolvimento da amígdala ao longo do tempo em indivíduos autistas, em relação a diferentes formas de ansiedade.
Centenas de tomografias cerebrais
A equipe de pesquisa utilizou ressonância magnética (RM) para escanear o cérebro de 71 crianças autistas e 55 não autistas entre 2 e 12 anos. As crianças foram escaneadas até quatro vezes. Todos participaram do Projeto Phenome do Autismo, um estudo longitudinal iniciado em 2006 no Instituto MIND.
Psicólogos clínicos com experiência em autismo entrevistaram os pais sobre seus filhos. As entrevistas foram feitas quando as crianças tinham entre 9 e 12 anos. Eles incluíram perguntas sobre ansiedade tradicional, conforme definido pelo DSM-5, manual utilizado para diagnosticar condições de saúde mental. Os psicólogos utilizaram o Programa de Entrevistas de Transtornos de Ansiedade (ADIS) e o Adendo do Espectro autista (ASA), ferramenta desenvolvida para provocar ansiedades específicas do autismo.
Os resultados mostraram que quase metade das crianças autistas apresentava ansiedade tradicional ou ansiedade distinta do autismo, ou ambas. Crianças autistas com ansiedade tradicional apresentaram volumes de amígdala significativamente maiores em comparação com as crianças não autistas. O contrário foi verdade para crianças autistas com ansiedades distintas do autismo: elas tinham volumes de amígdala significativamente menores.
"Estudos anteriores não estavam provocando o tamanho da amígdala em relação a esses dois tipos diferentes de ansiedade", disse Christine Wu Nordahl, professora do Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais e coautora do artigo.
"Fomos lembrados de que diferentes subgrupos autistas podem ter diferentes alterações cerebrais subjacentes. Se tivéssemos juntado ansiedades tradicionais e distintas, as mudanças de amígdala teriam se cancelado e não teríamos detectado esses diferentes padrões de desenvolvimento de amígdala."
Nordahl e Amaral acompanham subgrupos de autismo há 15 anos no Projeto Phenome do Autismo e publicaram inúmeros estudos avançando no campo do conhecimento nessa área.
"O verdadeiro poder deste estudo em particular é que ele acompanha a trajetória do desenvolvimento da amígdala dos 2 aos 12 anos para ver se há preditores precoces desses diferentes tipos de ansiedade — se existem padrões diferentes." Nordahl disse.
Ansiedade específica do autismo versus ansiedade tradicional
Pesquisas anteriores sugerem que a ansiedade em indivíduos autistas é complexa. Alguns experimentam a ansiedade tradicional, que pode incluir a prevenção do medo, em contextos vivenciados por pessoas não autistas. Mas outros podem experimentar ansiedade em contextos que são claramente específicos para o autismo.
"É semelhante, mas o contexto em que a ansiedade surge é diferente", explicou Andrews. "Pode ser fobias incomuns, como pelos faciais ou assentos de privada, ou podem ser medos relacionados à confusão social ou preocupações excessivas relacionadas à perda de acesso a materiais sobre algo que eles realmente estão interessados. É a ansiedade surgindo dentro de um contexto autista."
A pesquisa sobre a ansiedade distinta do autismo é nova, e os autores observam que os resultados precisariam ser replicados, mas o estudo faz um forte caso para isso.
"Dado que alterações cerebrais claras estão associadas à ansiedade distinta do autismo tende a validar o conceito da existência desse tipo de ansiedade no autismo", disse Amaral.
De fato, 15% dos participantes do estudo apresentaram apenas a distinta ansiedade específica do autismo
Você pode ver por que é importante reconhecer isso, porque essas crianças fariam falta através da triagem ordinária", explicou Andrews. Ele acrescentou que esse tipo de ansiedade pode exigir um tipo de tratamento especializado. "É por isso que é importante entender a biologia subjacente da ansiedade e do autismo e ajudar essas crianças de qualquer maneira que pudermos."
No futuro, os pesquisadores planejam examinar como a amígdala interage com outras regiões do cérebro.
"Não achamos que a história termine com a amígdala", disse Nordahl. "Reconhecemos que ele não age sozinho e é fundamental explorar com quem a amígdala está falando e o que está fazendo através de sua rede de conexões com outras regiões cerebrais."
Os coautores do artigo incluíram Leon Aksman da USC (co-primeiro autor); Conner M. Kerns da Universidade da Colúmbia Britânica; Joshua K. Lee, Breanna M. Winder-Patel, Danielle Jenine Harvey, Einat Waizbard-Bartov, Brianna Heath, Marjorie Solomon e Sally Rogers da UC Davis, e Andre Altmann da University College, Londres.
“
Association of Amygdala Development with Different Forms of Anxiety in Autism Spectrum Disorder” by Derek Sayre Andrews et al. Biological Psychiatry