Os pesquisadores também descobriram que os níveis de vírus eram mais de 1.000 vezes maiores no cérebro do que em outras partes do corpo.
Camundongos expostos ao COVID-19 através da passagem nasal, os pesquisadores observaram um ataque rápido e escalonado no cérebro pelo vírus que desencadeou um resultado mais grave da infecção, mesmo depois que os pulmões foram liberados da doença. Os pesquisadores também descobriram que os níveis de vírus eram mais de 1.000 vezes maiores no cérebro do que em outras partes do corpo.
Pesquisadores de biologia da Universidade Estadual da Geórgia descobriram que infectar as passagens nasais de camundongos com o vírus que causa o COVID-19 levou a um ataque rápido e crescente no cérebro que desencadeou doenças graves, mesmo depois que os pulmões estavam se limpando com sucesso do vírus.
O professor assistente Mukesh Kumar, pesquisador principal do estudo, disse que as descobertas têm implicações para entender a ampla gama de sintomas e a gravidade da doença entre humanos que são infectados pelo SARS-CoV-2, o vírus causador do COVID-19.
"Nosso pensamento de que é mais uma doença respiratória não é necessariamente verdade", disse Kumar. "Uma vez que infecta o cérebro, pode afetar qualquer coisa porque o cérebro está controlando seus pulmões, o coração, tudo. O cérebro é um órgão muito sensível. É o processador central para tudo."
O estudo, publicado pela revista "Vírus", avaliou os níveis de vírus em múltiplos órgãos dos camundongos infectados. Um grupo controle de camundongos recebeu uma dose de solução salina estéril em suas passagens nasais.
Kumar disse que no início da pandemia, estudos envolvendo camundongos se concentraram nos pulmões dos animais e não avaliaram se o vírus havia invadido o cérebro. A equipe de Kumars descobriu que os níveis de vírus nos pulmões de camundongos infectados atingiram o pico três dias após a infecção, então começaram a diminuir. No entanto, níveis muito altos de vírus infeccioso foram encontrados no cérebro de todos os camundongos afetados no quinto e sexto dias, que é quando os sintomas de doença grave se tornaram óbvios, incluindo respiração, desorientação e fraqueza.
O estudo descobriu que os níveis de vírus no cérebro eram cerca de 1.000 vezes maiores do que em outras partes do corpo.
Kumar disse que as descobertas podem ajudar a explicar por que alguns pacientes do COVID-19 parecem estar no caminho da recuperação, com melhor função pulmonar, apenas para uma recaída rápida e morrer. Suas pesquisas e outros estudos sugerem a gravidade da doença e os tipos de sintomas que diferentes pessoas experimentam poderia depender não apenas de quanto vírus uma pessoa foi exposta, mas como ela entrou em seu corpo.
As passagens nasais, disse ele, fornecem um caminho mais direto para o cérebro do que a boca. E enquanto os pulmões de camundongos e humanos são projetados para evitar infecções, o cérebro está mal equipado para fazê-lo, disse Kumar. Uma vez que as infecções virais atingem o cérebro, elas desencadeiam uma resposta inflamatória que pode persistir indefinidamente, causando danos contínuos.
"O cérebro é uma das regiões onde o vírus gosta de se esconder", disse ele, porque não pode montar o tipo de resposta imune que pode limpar vírus de outras partes do corpo.
"É por isso que estamos vendo doenças graves e todos esses sintomas múltiplos, como doenças cardíacas, derrame e todos esses longos transportadores com perda de olfato, perda de paladar", disse Kumar. "Tudo isso tem a ver com o cérebro e não com os pulmões."
Kumar disse que os sobreviventes do COVID-19 cujas infecções atingiram seu cérebro também estão em risco aumentado de problemas de saúde futuros, incluindo doenças autoimunes, Parkinson, esclerose múltipla e declínio cognitivo geral.
"É assustador", disse Kumar. "Muitas pessoas pensam que têm COVID e se recuperaram e agora estão fora de perigo. Agora sinto que isso nunca será verdade. Você pode nunca estar fora da floresta.