Pesquisas transversais anteriores descobriram que crianças com autismo têm cérebros maiores em idades precoces, mas nenhuma evidência de cérebros maiores na infância posterior. A teoria amplamente aceita é que esses cérebros "normalizaram" ou encolheram à medida que as crianças cresciam.
O estudo do Instituto MIND descobriu que não era esse o caso. As crianças que tinham cérebros maiores aos 3 anos ainda tinham cérebros maiores aos 12 anos. Porque? Ao contrário da maioria das pesquisas, que estudam diferentes indivíduos em diferentes momentos, esta pesquisa estudou as mesmas crianças longitudinalmente, ou ao longo do tempo.
Além disso, ao contrário da maioria dos outros estudos, este inclui crianças com deficiência intelectual significativa. Estas eram as crianças que tendiam a ter a forma "cérebro grande" de autismo.
David Amaral, coautor sênior de ambos os estudos, sugeriu que a diferença entre essa e a pesquisa anterior foi que as crianças com deficiência intelectual ficaram de fora dos estudos transversais anteriores focados em crianças mais velhas.
"O maior tamanho do cérebro no autismo tem sido associado a um QI mais baixo, e as crianças com deficiência intelectual são mais difíceis de digitalizar à medida que envelhecem", disse Amaral, um distinto professor de psiquiatria e ciências comportamentais e membro do corpo docente do Mind Institute. "É uma questão de viés amostral e o "dogma" anterior parece ser um artefato de quem foi escaneado quando", explicou.
Crianças menores de 5 anos podem ser escaneadas enquanto estão dormindo, mas Nordahl e sua equipe criaram protocolos inovadores e únicos que permitem aos pesquisadores digitalizar mais facilmente crianças mais velhas com deficiência intelectual enquanto estão acordadas.
"É tão crítico que incluímos esses aspectos do espectro autista que mais impactam a qualidade de vida, como deficiência intelectual, ansiedade e funcionamento verbal", disse Joshua Lee, pós-doutorando do Instituto MIND e principal autor do estudo. "É importante capturar todos que têm autismo, não apenas aqueles que são mais fáceis de obter imagens."
Matéria branca: Conectando os pontos clínicos
O segundo estudo, também publicado na Biological Psychiatry,vinculou mudanças no crescimento da matéria branca do cérebro com traços de autismo em algumas crianças.
Os pesquisadores usaram um tipo de ressonância magnética chamada imagem ponderada por difusão, que lhes permitiu olhar para regiões de matéria branca, ou tratos, no cérebro. A matéria branca fornece as conexões estruturais no cérebro, permitindo que diferentes regiões se comuniquem entre si. O estudo incluiu 125 crianças com autismo e 69 crianças tipicamente em desenvolvimento que serviram como controles, entre 2,5 e 7 anos.
Os pesquisadores descobriram que o desenvolvimento dos tratos de matéria branca no cérebro estava ligado a alterações na gravidade dos sintomas do autismo. Observaram um desenvolvimento mais lento em crianças cuja gravidade dos sintomas aumentou ao longo do tempo, e desenvolvimento mais rápido naqueles com diminuição da gravidade ao longo do tempo.
"Do ponto de vista biológico, isso enfatiza o papel do desenvolvimento da matéria branca nos sintomas do autismo e do autismo", disse Derek Sayre Andrews, pós-doutorando do Instituto MIND e principal autor do artigo. "Esperamos que, no futuro, medições como essa possam identificar crianças que se beneficiariam de uma intervenção mais intensiva – e servir como marcador para determinar a eficácia de uma intervenção para uma determinada criança", disse.
Mudanças na gravidade do autismo ao longo do tempo
A pesquisa sobre matéria branca baseia-se em um estudo anterior do MIND Institute, que descobriu que, embora muitas crianças experimentem níveis bastante estáveis de sintomas de autismo ao longo da infância, uma parcela significativa pode aumentar ou diminuir a gravidade dos sintomas ao longo do tempo.
"Essa nova análise fornece uma pista importante sobre o mecanismo cerebral que pode estar envolvido em algumas dessas mudanças", disse Amaral.
Os estudos são incomuns não apenas porque incluem crianças com deficiência intelectual grave, mas também porque incluem um número maior de meninas, que tendem a ser sub-representadas na pesquisa do autismo.
"Pela primeira vez, somos capazes de ter uma amostra grande o suficiente de meninas, onde somos capazes de avaliar suas trajetórias cerebrais separadas dos meninos para ver como elas são diferentes", disse Nordahl. "Por exemplo, não vemos o grande subtipo cerebral com tanta frequência nas meninas, mas vemos diferenças sutis na forma como os cérebros das meninas autistas estão crescendo."
Nordahl, que também estudou o papel que o tamanho da amígdala pode desempenhar em desafios psiquiátricos para meninas jovens, observou que o conjunto de dados longitudinais do Instituto MIND provavelmente desempenhará um papel fundamental em muitos estudos futuros sobre diferenças sexuais no autismo.
"Coletivamente, acredito que esses estudos são tão importantes porque nos aproximam de um ponto em que podemos usar nossa compreensão da biologia subjacente do autismo para melhorar diretamente a qualidade de vida dos indivíduos na comunidade autista", disse Andrews. "E esse é realmente o objetivo final da nossa pesquisa."
Os coautores de "Avaliação Longitudinal do Crescimento Cerebral na Infância em Meninos e Meninas com Transtorno do Espectro Autista" incluem SallyOzonoff, Marjorie Solomon, Sally J. Rogers e Derek Sayre Andrews.
Financiamento: O financiamento para este estudo foi fornecido pelo Instituto Nacional de Saúde Mental (R01MH104438, R01MH103284, R01MH103371); o Centro de Pesquisa em Deficiência Intelectual e de Desenvolvimento do Instituto 1000 (U54HD079125); e o Centro de Excelência do Autismo (P50HD093079).
Os coautores de "A Longitudinal Study of White Matter Development in Relation to Changes in Autism Severity Across Early Childhood" incluemJoshuaK. Lee, Danielle Jenine Harvey, Einat Waizbard-Bartov, Marjorie Solomon e Sally J. Rogers
Financiamento: O financiamento para este estudo foi fornecido pelo Instituto Nacional de Saúde Mental (R01MH104438 R01MH103284, R01MH103371). Este projeto também contou com o apoio do Mind Institute Centro de Pesquisa em Deficiência Intelectual e de Desenvolvimento (U54HD079125) e do Programa de Treinamento em Pesquisa do Autismo do Instituto MIND (T32MH073124).