Em um estudo aprofundado, pesquisadores do NIH encontraram consistentemente danos nos vasos sanguíneos no cérebro de pacientes COVID-19, mas sem sinais de infecções por SARS-CoV-2. Aqui está uma varredura de alta resolução do tronco cerebral de um paciente. As setas apontam para manchas claras e escuras que são indicativas de danos nos vasos sanguíneos observados no estudo. Crédito: NIH/NINDS.
Pesquisadores encontraram marcas de danos causados pelo afinamento e vazamento de vasos sanguíneos em amostras cerebrais de pessoas após contrair COVID-19, mas não viram evidências de SARS_CoV_2 nas amostras de tecido. Os achados sugerem que o dano não foi causado por um ataque viral direto no cérebro, mas pela resposta imune do corpo à infecção
Em um estudo aprofundado de como o COVID-19 afeta o cérebro de um paciente, pesquisadores do Instituto Nacional de Saúde detectaram consistentemente marcas de danos causados pelo afinamento e vazamento de vasos sanguíneos cerebrais em amostras de tecidos de pacientes que morreram pouco depois de contrair a doença. Além disso, eles não viram sinais de SARS-CoV-2 nas amostras de tecido, sugerindo que o dano não foi causado por um ataque viral direto no cérebro.
Os resultados foram publicados como uma correspondência no New England Journal of Medicine.
"Descobrimos que os cérebros dos pacientes que contraem infecção pelo SARS-CoV-2 podem ser suscetíveis a danos microvasculares nos vasos sanguíneos. Nossos resultados sugerem que isso pode ser causado pela resposta inflamatória do corpo ao vírus", disse Avindra Nath, M.D., diretora clínica do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame (NINDS) do NIH e autora sênior do estudo.
"Esperamos que esses resultados ajudem os médicos a entender todo o espectro de problemas que os pacientes podem sofrer para que possamos chegar a melhores tratamentos."
Embora o COVID-19 seja principalmente uma doença respiratória, os pacientes frequentemente experimentam problemas neurológicos, incluindo dores de cabeça, delírio, disfunção cognitiva, tontura, fadiga e perda do olfato. A doença também pode fazer com que os pacientes sofram derrames e outras neuropatologias.
Vários estudos mostraram que a doença pode causar inflamação e danos nos vasos sanguíneos. Em um desses estudos, os pesquisadores encontraram evidências de pequenas quantidades de SARS-CoV-2 no cérebro de alguns pacientes. No entanto, os cientistas ainda estão tentando entender como a doença afeta o cérebro.
Neste estudo, os pesquisadores realizaram um exame aprofundado de amostras de tecido cerebral de 19 pacientes que morreram após experimentarem o COVID-19 entre março e julho de 2020. Amostras de 16 pacientes foram fornecidas pelo Escritório do Legista Chefe em Nova York, enquanto os outros 3 casos foram fornecidos pelo departamento de patologia da Universidade de Iowa College of Medicine, Iowa City.
Os pacientes morreram com uma ampla faixa etária, de 5 a 73 anos. Eles morreram dentro de algumas horas a dois meses depois de relatar sintomas. Muitos pacientes tinham um ou mais fatores de risco, incluindo diabetes, obesidade e doenças cardiovasculares. Oito dos pacientes foram encontrados mortos em casa ou em ambientes públicos. Outros três pacientes entraram em colapso e morreram de repente.
Inicialmente, os pesquisadores usaram um scanner especial de ressonância magnética (RM) de alta potência que é 4 a 10 vezes mais sensível do que a maioria dos scanners de ressonância magnética, para examinar amostras das lâmpadas olfativas e troncos cerebrais de cada paciente. Acredita-se que essas regiões sejam altamente suscetíveis ao COVID-19. Lâmpadas olfativas controlam nosso olfato enquanto o tronco cerebral controla nossa respiração e frequência cardíaca. Os exames revelaram que ambas as regiões apresentavam uma abundância de pontos brilhantes, chamados hiperintensidades, que muitas vezes indicam inflamação, e manchas escuras, chamadas de hipointensidades, que representam sangramento.
Os pesquisadores então usaram os exames como um guia para examinar as manchas mais de perto sob um microscópio. Eles descobriram que os pontos brilhantes continham vasos sanguíneos mais finos do que o normal e às vezes vazando proteínas sanguíneas, como fibrinogênio, para o cérebro. Isso parecia desencadear uma reação imunológica. As manchas foram cercadas por células T do sangue e as células imunes do cérebro chamadas microglia. Em contraste, as manchas escuras continham vasos sanguíneos coagulados e com vazamento, mas sem resposta imune.
"Ficamos completamente surpresos. Originalmente, esperávamos ver danos causados pela falta de oxigênio. Em vez disso, vimos áreas multifocais de danos que geralmente estão associadas a derrames e doenças neuroinflamatórias", disse o Dr. Nath.
Finalmente, os pesquisadores não viram sinais de infecção nas amostras de tecido cerebral, embora tenham usado vários métodos para detectar material genético ou proteínas do SARS-CoV-2.
"Até agora, nossos resultados sugerem que os danos que vimos podem não ter sido causados pelo vírus SARS-CoV-2 infectando diretamente o cérebro", disse o Dr. Nath. "No futuro, planejamos estudar como o COVID-19 prejudica os vasos sanguíneos do cérebro e se isso produz alguns dos sintomas de curto e longo prazo que vemos em pacientes."
“Microvascular Injury in the Brains of Patients with Covid-19” by Lee MH, Perl DP, Nair G, Li W, Maric D, Murray H, Dodd SJ, Koretsky AP, Watts JA, Cheung V, Masliah E, Horkayne-Szakaly I, Jones R, Stram MN, Moncur J, Hefti M, Folkerth RD, Nath A. NJEM