Pessoas multilíngues têm ativação cerebral semelhante à de pessoas bilíngues, mas a ativação é muito mais sensível e muito mais rápida. Universidade de Tóquio
Pessoas multilíngues treinaram seus cérebros para aprender línguas, tornando mais fácil adquirir mais novas línguas depois de dominar um segundo ou terceiro. Além de desmistificar o gênio aparentemente hercúleo dos multilíngues, os pesquisadores dizem que esses resultados fornecem algumas das primeiras evidências neurocientíficas de que as habilidades linguísticas são aditivas, uma teoria conhecida como o modelo de aprimoramento cumulativo da aquisição de linguagem.
"A ideia tradicional é, se você entende bilíngue, você pode usar esses mesmos detalhes para entender multilíngues. Verificamos rigorosamente essa possibilidade com esta pesquisa e vimos que as habilidades de aquisição de linguagem multilíngues não são equivalentes, mas superiores às bilíngues", disse o professor Kuniyoshi L. Sakai, da Universidade de Tóquio, especialista em neurociência da linguagem e último autor do estudo publicado recentemente na Scientific Reports.
Este projeto de pesquisa conjunto inclui a colaboração com a professora Suzanne Flynn, do Massachusetts Institute of Technology (MIT), especialista em linguística e aquisição de multilinguagem, que propôs pela primeira vez o modelo cumulativo de aprimoramento.
Neurocientistas mediram a atividade cerebral, enquanto 21 voluntários adultos bilíngues e 28 multilíngues tentaram identificar palavras e frases no Cazaquistão, uma linguagem nova para eles.
Todos os participantes eram falantes nativos do japonês cuja segunda língua era inglês. A maioria dos participantes multilíngues tinha aprendido espanhol como uma terceira língua, mas outros tinham aprendido chinês, coreano, russo ou alemão. Alguns conheciam até cinco línguas.
Fluência em várias línguas requer o comando de diferentes sons, vocabulários, estruturas de frases e regras gramaticais. Frases em inglês e espanhol são geralmente estruturadas com o substantivo ou verbo no início de uma frase, mas japonês e cazaque consistentemente colocam substantivos ou verbos no final de uma frase. Gramáticas inglesas, espanholas e cazaques exigem acordo sujeito-verbo (ela anda, eles andam), mas a gramática japonesa não.
Em vez de exercícios de gramática ou habilidades de conversa em sala de aula, os pesquisadores simularam um ambiente de aprendizagem de linguagem mais natural onde os voluntários tinham que descobrir os fundamentos de uma nova linguagem puramente ouvindo.
Os voluntários ouviram gravações de palavras cazaques individuais ou frases curtas, incluindo essas palavras enquanto assistiam a uma tela com símbolos de mais ou menos para sinalizar se a frase estava gramaticalmente correta ou não.
Os voluntários receberam uma série de quatro testes de audição cada vez mais difíceis, enquanto os pesquisadores mediram sua atividade cerebral usando ressonância magnética funcional (fMRI).
No teste mais simples, os voluntários tinham que determinar se estavam ouvindo uma palavra da sessão de aprendizagem anterior ou se era uma versão gramaticalmente diferente da mesma palavra; por exemplo: executar/correr ou pegar/tomar.
Nos níveis seguintes de teste, os voluntários ouviram frases de exemplo e foram questionados se as frases eram gramaticalmente corretas e para decifrar estruturas de sentenças identificando pares substantivos-verbos. Por exemplo, "Entendemos que John pensou", é traduzido no Cazaquistão como "Biz John oyladï dep tusindik". A sentença seria gramaticalmente incorreta se os voluntários ouvissem tusindi em vez de tusindik. Os pares de substantivos corretos são entendidos (Biz tusindik) e John thought (John oyladï).
Os voluntários puderam retomar a sessão de aprendizagem e repetir o teste um número ilimitado de vezes até que eles passaram e progrediram para o próximo nível de dificuldade.
Os participantes multilíngues que eram mais fluentes em sua segunda e terceira línguas foram capazes de passar nos testes cazaques com menos sessões de aprendizagem repetidas do que seus pares multilíngues menos fluentes. Multilíngues mais fluentes também se tornaram mais rápidos na escolha de uma resposta à medida que progrediam do terceiro para o quarto nível de teste, um sinal de maior confiança e que o conhecimento adquirido durante testes mais fáceis foi transferido com sucesso para níveis mais altos.
"Para multilíngues, no Cazaquistão, o padrão de ativação cerebral é semelhante ao dos bilíngues, mas a ativação é muito mais sensível e muito mais rápida", disse Sakai.
O padrão de ativação cerebral em voluntários bilíngues e multilíngues se encaixa na compreensão atual de como o cérebro entende a linguagem, especificamente que partes do lobo frontal esquerdo se tornam mais ativas ao entender tanto o conteúdo quanto o significado de uma frase. Ao aprender uma segunda língua, é normal que as áreas correspondentes do lado direito do cérebro se tornem ativas e ajudem nos esforços para entender.
Voluntários multilíngues não tiveram ativação do lado direito detectável durante o nível inicial de teste de gramática cazaque, mas os exames cerebrais mostraram forte atividade nessas áreas de assistência do cérebro de voluntários bilíngues.
Os pesquisadores também detectaram diferenças nos gânglios basais, muitas vezes considerados uma área mais fundamental do cérebro. Os gânglios basais dos voluntários bilíngues tinham baixos níveis de ativação que aumentavam à medida que avançavam durante o teste e depois retornavam a um nível baixo no início do próximo teste. Voluntários multilíngues iniciaram o primeiro nível de teste com atividade de gânglios basais similarmente baixos que aumentou e, em seguida, permaneceu alto durante os níveis de teste subsequentes.
A equipe de pesquisa do UTokyo-MIT diz que esse padrão de ativação na gânglio basal mostra que pessoas multilíngues podem fazer generalizações e construir conhecimentos prévios, em vez de abordar cada nova regra gramatical como uma ideia separada para entender do zero.
Estudos anteriores de Sakai e outros encontraram uma linha do tempo de três partes de mudanças na ativação cerebral enquanto aprendia uma nova língua: um aumento inicial, um alto platô e um declínio para o mesmo baixo nível de ativação necessário para entender a língua nativa.
Esses novos resultados confirmam esse padrão em multilíngues e suportam a possibilidade de que a experiência prévia progredindo através dessas etapas de aprendizagem de idiomas facilite o fazer novamente, apoiando o modelo de aprimoramento cumulativo da aquisição de idiomas.
"Esta é uma explicação neurocientífica de por que aprender outra nova língua é mais fácil do que adquirir um segundo. Bilíngues têm apenas dois pontos de referência. Os multilíngues podem usar seu conhecimento de três ou mais línguas em seus cérebros para aprender outra nova", disse Sakai.
Sakai e seus colegas continuam expandindo seu estudo do cérebro multilíngue com seus colaboradores no MIT.
“Enhanced activations in syntax-related regions for multilinguals while acquiring a new language” by Keita Umejima, Suzanne Flynn & Kuniyoshi L. Sakai. Scientific Reports