BY JUDITH GRAHAM 11 DE SETEMBRO DE 2022
Oito meses depois de adoecer com o COVID-19, uma mulher de 73 anos não se lembrava do que seu marido havia dito algumas horas antes. Ela esqueceu de remover a roupa da secadora no final do ciclo. Ela ligou a torneira em uma pia e foi embora.
Antes do COVID-19, a mulher fazia contabilidade para um negócio local. Agora ela não conseguia adicionar números de um dígito na cabeça.
Foi o estágio mais antigo da demência, desmascarado pelo COVID-19? Não. Quando um terapeuta avaliou a cognição da mulher, seus escores estavam normais.
O que estava havendo? Como muitas pessoas que contrataram o COVID-19, essa mulher estava tendo dificuldade em manter a atenção, organizar atividades e multitarefa. Ela reclamou de neblina cerebral. Ela não se sentia como ela mesma.
Mas esse paciente teve sorte. Jill Jonas, uma terapeuta ocupacional associada à Faculdade de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis que me descreveu o caso, tem proporcionado reabilitação cognitiva à paciente, e ela está melhorando.
Reabilitação cognitiva é terapia para pessoas cujos cérebros foram feridos por concussões, acidentes traumáticos, derrames ou condições neurodegenerativas, como a doença de Parkinson. É um conjunto de intervenções projetadas para ajudar as pessoas a se recuperarem de lesões cerebrais, se possível, e se adaptarem ao comprometimento cognitivo contínuo. Os serviços são normalmente prestados por fonoaudiólogos e ocupacionais, neuropsicólogos e especialistas em neuroreabilitação.
Em um desenvolvimento recente, alguns centros médicos estão oferecendo reabilitação cognitiva para pacientes com COVID longo (sintomas que persistem vários meses ou mais após uma infecção que não pode ser explicada por outras condições médicas). De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, cerca de um em cada quatro idosos que sobrevivem ao COVID-19 têm pelo menos um sintoma persistente.
Especialistas estão entusiasmados com o potencial da reabilitação cognitiva.
"Curiosamente, estamos vendo um bom número de pessoas [com covid longo] obter ganhos significativos com os tipos certos de intervenções", disse Monique Tremaine, diretora de neuropsicologia e reabilitação cognitiva do Instituto de Reabilitação JFK Johnson da Hackensack Meridian Health, em Nova Jersey.
Entre as queixas cognitivas pós-COVID que estão sendo abordadas estão problemas com atenção, linguagem, processamento de informações, memória e orientação visual-espacial. Uma revisão recente na JAMA Psychiatry descobriu que até 47% dos pacientes internados em tratamento intensivo com COVID-19 desenvolveram problemas desse tipo. Uma nova revisão na Nature Medicine descobriu que a neblina cerebral era 37% mais provável em sobreviventes nonhospitalizados covid-19 do que em pares comparáveis que não tinham infecções conhecidas de COVID-19.
Além disso, há evidências emergentes de que idosos são mais propensos a experimentar desafios cognitivos pós-COVID do que pessoas mais jovens — uma vulnerabilidade atribuída, em parte, à propensão dos idosos a ter outras condições médicas. Desafios cognitivos surgem devido a pequenos coágulos sanguíneos, inflamação crônica, respostas imunes anormais, lesões cerebrais como derrames e hemorragias, persistência viral e neurodegeneração desencadeada pelo COVID-19.
A obtenção de ajuda começa com uma avaliação de um profissional de reabilitação para identificar tarefas cognitivas que precisam de atenção e determinar a gravidade das dificuldades de uma pessoa. Uma pessoa pode precisar de ajuda para encontrar palavras enquanto fala, enquanto outra pode precisar de ajuda com o planejamento, e outra pode não estar processando informações de forma eficiente. Vários déficits podem estar presentes ao mesmo tempo.
Em seguida vem um esforço para entender como os problemas cognitivos dos pacientes afetam suas vidas diárias. Entre as perguntas que os terapeutas farão, de acordo com Jason Smith, psicólogo de reabilitação do Centro Médico sudoeste da Universidade do Texas, em Dallas, estão as seguintes: "Isso [déficit] está aparecendo no trabalho? Em casa? Em outro lugar? Quais atividades estão sendo afetadas? O que é mais importante para você, e o que você quer trabalhar?
Para tentar restaurar circuitos cerebrais que foram danificados, os pacientes podem ser prescritos uma série de exercícios repetitivos. Se a atenção é o problema, um terapeuta pode tocar um dedo na mesa uma ou duas vezes e pedir ao paciente para fazer o mesmo, repetindo-o várias vezes. Esse tipo de intervenção é conhecida como reabilitação cognitiva restauradora.
"Não é fácil porque é tão monótono e alguém pode facilmente perder o foco da atenção", disse Joe Giacino, professor de medicina física e reabilitação na Harvard Medical School. "Mas é uma espécie de musculação para o cérebro."
Um terapeuta pode então pedir ao paciente para fazer duas coisas ao mesmo tempo, como repetir a tarefa de tocar enquanto responde perguntas sobre seus antecedentes pessoais.
"Agora, o cérebro tem que dividir a atenção — uma tarefa muito mais exigente — e você está construindo conexões onde elas podem ser construídas", disse Giacino.
Para lidar com as deficiências que interferem no cotidiano das pessoas, um terapeuta trabalhará estratégias práticas com os pacientes. Exemplos incluem fazer listas, definir alarmes ou lembretes, dividir tarefas em etapas, equilibrar a atividade com descanso, descobrir como conservar energia e aprender a desacelerar e avaliar o que precisa ser feito antes de agir.
Um conjunto crescente de evidências mostra que "os idosos podem aprender a usar essas estratégias e que, de fato, melhoram sua vida cotidiana", disse Alyssa Lanzi, professora assistente de pesquisa que estuda reabilitação cognitiva na Universidade de Delaware.
Ao longo do caminho, pacientes e terapeutas discutem o que funcionou bem e o que não funcionou e praticam habilidades úteis, como o uso de calendários ou cadernos como auxiliares de memória.
"À medida que os pacientes se tornam mais conscientes de onde ocorrem as dificuldades e por que, eles podem se preparar para eles, e eles começam a ver melhora", disse Lyana Kardanova Frantz, fonoaudióloga da Universidade Johns Hopkins. "Muitos dos meus pacientes dizem: 'Eu não tinha ideia de que esse [tipo de terapia] poderia ser tão útil."
Johns Hopkins tem realizado exames neuropsiquiátricos em pacientes que vêm à sua clínica pós-COVID. Cerca de 67% deles têm disfunção cognitiva leve a moderada pelo menos três meses após serem infectados, de acordo com a Dra. Quando recomenda a reabilitação cognitiva, os pacientes geralmente se reúnem com terapeutas uma ou duas vezes por semana durante dois a três meses.
Antes que esse tipo de terapia possa ser testada, outros problemas podem precisar ser resolvidos.
"Queremos ter certeza de que as pessoas estão dormindo o suficiente, mantendo sua nutrição e hidratação, e fazendo exercícios físicos que mantenham o fluxo sanguíneo e oxigenação para o cérebro", disse Frantz. "Tudo isso afeta nossa função cognitiva e comunicação."
Depressão e ansiedade — companheiros comuns para pessoas gravemente doentes ou deficientes — também precisam de atenção.
"Muitas vezes, quando as pessoas estão lutando para gerenciar déficits, elas estão focando no que foram capazes de fazer no passado e realmente lamentando essa perda de eficiência", disse Tremaine. "Há um grande componente psicológico também que precisa ser gerenciado."
O Medicare geralmente cobre a reabilitação cognitiva (os pacientes podem precisar contribuir com um copagamento), mas os planos do Medicare Advantage podem diferir no tipo e comprimento da terapia que eles vão aprovar e quanto eles reembolsam os provedores — um problema que pode afetar o acesso ao cuidado.
Ainda assim, Tremaine observou que "muitas pessoas sabem sobre reabilitação cognitiva ou entendem o que ela faz, e ela permanece subutilizada". Ela e outros especialistas não recomendam programas digitais de treinamento cerebral comercializados aos consumidores como um substituto para a reabilitação cognitiva liderada por profissionais devido à falta de avaliação individualizada, feedback e coaching.
Além disso, embora a reabilitação cognitiva possa ajudar pessoas com prejuízo cognitivo leve, não é apropriado para pessoas que têm demência avançada, dizem especialistas.
Se você está percebendo mudanças cognitivas de preocupação, peça um encaminhamento de seu médico de atenção primária para um terapeuta ocupacional ou fonoaudiólogo, disse Erin Foster, professora associada de terapia ocupacional, neurologia e psiquiatria na Faculdade de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis. Não deixe de perguntar aos terapeutas se eles têm experiência em abordar a memória e pensar questões no cotidiano, disse ela.
"Se houver um centro médico em sua área com um departamento de reabilitação, entre em contato com eles e peça um encaminhamento para a reabilitação cognitiva", disse Smith. "A disciplina profissional que mais ajuda na reabilitação cognitiva será a medicina de reabilitação."
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