Uma rede de células gliais, os portões lógicos do sistema nervoso do intestino, são vistos neste micrografo. As células - as esferas escuras envoltas em cinza - foram coloridas de acordo com a forma como respondem a uma signa química
As descobertas lançaram uma nova luz sobre o sistema nervoso entérico do intestino, oferecendo esperança de tratamentos para uma série de distúrbios.
Pesquisadores da Universidade Estadual de Michigan fizeram uma descoberta surpreendente sobre o sistema nervoso entérico do intestino humano que, por si só, está cheio de fatos surpreendentes. Para começar, há o fato de que esse "segundo cérebro" existe.
"A maioria das pessoas nem sabe que tem isso nas entranhas", disse Brian Gulbransen, professor da Fundação MSU no Departamento de Fisiologia da Faculdade de Ciências Naturais.
Além disso, o sistema nervoso entérico é notavelmente independente: os intestinos poderiam realizar muitas de suas funções regulares, mesmo que de alguma forma se desconectem do sistema nervoso central. E o número de células especializadas do sistema nervoso, ou seja, neurônios e glia, que vivem no intestino de uma pessoa é aproximadamente equivalente ao número encontrado no cérebro de um gato.
"É como esse segundo cérebro em nosso intestino", disse Gulbransen. "É uma extensa rede de neurônios e glia que alinham nossos intestinos."
Neurônios são o tipo de célula mais familiar, famosamente conduzindo os sinais elétricos do sistema nervoso. Glia, por outro lado, não é eletricamente ativa, o que tornou mais desafiador para os pesquisadores decifrar o que essas células fazem. Uma das principais teorias era que as células gliais fornecem suporte passivo para os neurônios.
Gulbransen e sua equipe mostraram agora que as células gliais desempenham um papel muito mais ativo no sistema nervoso entérico. Em pesquisa publicada online em 1º de outubro no Proceedings of the National Academy of Sciences,osespartanos revelaram que glia age de forma muito precisa para influenciar os sinais transportados por circuitos neuronais. Essa descoberta pode ajudar a abrir caminho para novos tratamentos para doenças intestinais que afetam até 15% da população dos EUA.
"Pensando neste segundo cérebro como um computador, a glia são os chips que trabalham na periferia", disse Gulbransen. "Eles são uma parte ativa da rede de sinalização, mas não como neurônios. A glia está modulando ou modificando o sinal."
Na linguagem da computação, a glia seria a lógica portões. Ou, para uma metáfora mais musical, a glia não está carregando as notas tocadas em uma guitarra elétrica, são os pedais e amplificadores modulando o tom e o volume dessas notas.
Independentemente da analogia, a glia é mais essencial para garantir que as coisas estejam funcionando bem — ou soando bem — do que os cientistas entenderam anteriormente. Este trabalho cria um quadro mais completo, embora mais complicado de como funciona o sistema nervoso entérico. Isso também cria novas oportunidades para tratar potencialmente distúrbios intestinais.
"Este é um caminho abaixo da linha, mas agora podemos começar a perguntar se há uma maneira de atingir um tipo específico ou conjunto de glia e mudar sua função de alguma forma", disse Gulbransen. "As companhias farmacêuticas já estão interessadas nisso."
No início deste ano, a equipe de Gulbransen descobriu que glia poderia abrir novas maneiras de ajudar a tratar a síndrome do intestino irritável, uma condição dolorosa que atualmente não tem cura e afeta de 10% a 15% dos americanos. Glia também pode estar envolvida em várias outras condições de saúde, incluindo distúrbios de motilidade intestinal, como prisão de ventre, e uma doença rara conhecida como pseudo-obstrução intestinal crônica.
"No momento, não há uma causa conhecida. As pessoas desenvolvem o que parece ser uma obstrução no intestino, só que não há obstrução física", disse Gulbransen. "Há apenas uma parte de seu intestino que pára de funcionar.
Embora ele tenha enfatizado que a ciência não está no ponto de fornecer tratamentos para esses problemas, ela está melhor equipada para sondar e entendê-los mais plenamente. E Gulbransen acredita que a MSU será uma figura central no desenvolvimento desse entendimento.
"A MSU tem um dos melhores grupos de pesquisa intestinal do mundo. Temos esse grupo enorme e diversificado de pessoas trabalhando em todas as principais áreas da ciência intestinal", disse ele. "É uma força nossa."
“Circuit-specific enteric glia regulate intestinal motor neurocircuits” by Brian Gulbransen et al. PNAS