Beta-sitosterol, um suplemento derivado de plantas naturais, reduziu a ansiedade em modelos de camundongos, tanto em uso autônomo quanto em combinação com Fluoxetina.
Um suplemento alimentar natural reduz a ansiedade em camundongos, de acordo com um novo estudo do Instituto Weizmann de Ciência. A substância derivada da planta, beta-sitosterol, foi encontrada para produzir esse efeito tanto por si só quanto em combinação sinérgica com um antidepressivo conhecido sob a marca Fluoxetina.
Se esses achados, publicados hoje na Cell Reports Medicine,forem confirmados em ensaios clínicos, eles podem apontar o caminho para o uso do beta-sitosterol como um tratamento para aliviar a ansiedade em humanos.
Ansiedade nem sempre é uma coisa ruim. De fato, em termos evolutivos, sentir-se ansioso sobre ameaças potenciais é fundamental para a sobrevivência porque nos ajuda a montar uma resposta apropriada. É precisamente por isso que desenvolver drogas ansiolíticas é tão desafiador.
Os circuitos de ansiedade no cérebro estão intimamente relacionados com os responsáveis pela memória, consciência e outras funções vitais para lidar com o perigo, de modo que os cientistas estão à procura de compostos que possam suprimir seletivamente a ansiedade sem causar efeitos colaterais indesejados.
O ponto de partida para o presente estudo foi uma pesquisa realizada há vários anos no laboratório do Prof. Mike Fainzilber no Departamento de Ciências Biomoleculares de Weizmann. Dr. Nicolas Panayotis e outros membros do laboratório estudaram os papéis das proteínas que transportam cargas para os núcleos das células nervosas, e descobriram que em situações estressantes, camundongos sem uma proteína de shuttling conhecida como importação alfa-cinco mostraram menos ansiedade do que os ratos de controle.
Os pesquisadores então verificaram como esses camundongos "mais calmos" diferem dos normais em termos de expressão genética, e identificaram uma assinatura genética de sua "calma": cerca de 120 genes com um padrão característico de expressão no hipocampo, uma das regiões cerebrais que regulam a ansiedade.
No novo estudo, Panayotis, agora um estagiário sênior no laboratório de Fainzilber, juntamente com colegas, pesquisou um banco de dados genômico internacional para medicamentos existentes ou outros compostos que poderiam imitar a mesma assinatura de expressão genética. Ele identificou cinco candidatos e testou seus efeitos no comportamento em camundongos. Foi assim que os pesquisadores zeraram o beta-sitosterol, uma substância vegetal vendida como suplemento dietético destinado principalmente a reduzir os níveis de colesterol.
Em uma série de experimentos comportamentais, camundongos com beta-sitosterol mostraram muito menos ansiedade do que os controles. Eles eram, por exemplo, menos temerosos do que os controles quando colocados em um recinto iluminado, ousando entrar em seu centro iluminado, enquanto os ratos regulares tiveram o cuidado de permanecer na periferia mais escura, evitando o estresse da luz brilhante.
Além disso, os camundongos que receberam beta-sitosterol não apresentaram nenhum dos efeitos colaterais que poderiam ser esperados de medicamentos ansiolíticos – sua locomoção não foi prejudicada, e eles não se abstiveram de explorar novos estímulos.
Em seguida, os pesquisadores testaram os efeitos do beta-sitosterol em camundongos quando dados em combinação com fluoxetina, uma droga pertencente à classe de inibidores seletivos de recaptação de serotonina, ou SSRIs, e vendido sob a marca Prozac, entre outros. A combinação teve um efeito sinérgico: tanto beta-sitosterol quanto fluoxetina reduziram a ansiedade dos camundongos em doses mais baixas quando dadas em conjunto, em comparação com as doses necessárias para produzir o mesmo efeito quando foram administrados separadamente.
"Um dos maiores problemas com os medicamentos antianxiety existentes é que eles produzem efeitos colaterais, então se o beta-sitosterol poderia ajudar a reduzir a dosagem desses medicamentos, isso poderia potencialmente também reduzir os efeitos colaterais indesejados", diz Panayotis.
Uma grande vantagem do beta-sitosterol é que ele está naturalmente presente em uma variedade de plantas comestíveis, e acredita-se ser seguro, pois tem sido comercializado por anos como um nutracêutico. É encontrado em concentrações particularmente grandes em abacates, mas também em pistaches, amêndoas e outras nozes, em óleo de canola, em vários grãos e cereais e muito mais.
No entanto, isso não significa que comer abacate pode induzir um efeito calmante, já que não contém beta-sitosterol suficiente. "Você precisaria comer abacate dia e noite para obter a dose certa – e seria mais provável desenvolver problemas digestivos do que aliviar sua ansiedade", diz Panayotis.
O mecanismo preciso do efeito beta-sitosterol sobre a ansiedade ainda está para ser revelado, mas os cientistas descobriram que a expressão de vários genes conhecidos por serem ativados em situações estressantes foi reduzida em camundongos dado o suplemento. Eles também descobriram que esses camundongos tiveram alterações nos níveis de certos metabólitos e neurotransmissores em áreas cerebrais envolvidas na ansiedade.
Uma vez que o estudo se concentrou em regiões cerebrais e vias neurais que estão envolvidas na regulação da ansiedade em camundongos e humanos, é provável que os achados se apliquem aos humanos também. Isso, no entanto, exigirá mais testes clínicos.
Como Fainzilber aponta: "Há a necessidade de um teste clínico para testar o uso de beta-sitosterol para reduzir a ansiedade em humanos. Até lá, recomendamos que as pessoas consultem seus médicos antes de tomar o suplemento para esse fim."
Os participantes do estudo incluíram Philip Freund e a Dra. Dr. Tali Shalit do Centro Nacional de Medicina Personalizada de Nancy e Stephen Grand Israel; Dr. Alexander Brandis e Tevie Mehlman do Departamento de Instalações Do Núcleo de Ciências da Vida; e o Dr. Michael Tsoory do Departamento de Recursos Veterinários.
Financiamento: Prof. Michael Fainzilber é o titular da Cadeira Chaya Professor em Neurociência Molecular
Gizel Maimon – Instituto Weizmann de Ciência
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